海洋生物根据其生态特征可以分为浮游生物、游泳生物和底栖生物三大生态类群。

（一）浮游生物

浮游生物（plankton）是指在水流运动的作用下，被动地漂浮在水层中的生物群。它们的共同特点是缺乏发达的运动器官，运动能力弱或完全没有运动能力，只能随水流移动，具有多种多样适应浮游生活的结构。浮游生物一般个体都很小（图5-9），多数种类必须借助显微镜或解剖镜才能分辨出其身体构造。浮游生物个体小、数量多、分布广，是海洋生产力的基础，也是海洋生态系统能量流动和物质循环的最重要环节。按照粒径大小的不同，浮游生物细分为6类：微微型浮游生物（picoplankton，小于2μm）、微型浮游生物（nanoplankton，2～20μm）、小型浮游生物（microplankton，20～200μm）、中型浮游生物（mesoplankton，200～2000μm）、大型浮游生物（macroplankton，2000μm～20mm）和巨型浮游生物（megaplankton，大于20mm）。

图5-9　我国沿海最重要的浮游动物——中华哲水蚤（Calanus sinicus）

（二）游泳生物

游泳生物（nekton）是指具有发达的运动器官，游泳能力强大的一类大型动物，包括海洋鱼类、哺乳类（鲸、海豚、海豹、海牛）、爬行类（海蛇、海龟）、海鸟以及某些软体动物（乌贼）和一些虾类等。从种类和数量上看，鱼类是最重要的游泳生物，也是渔业捕捞的主要对象。游泳生物大部分是肉食性种类，草食性和碎屑食性种类较少，很多种类是海洋生态系统中的高级消费者。游泳生物需要在较大空间内寻找食物，同时静止时也需要克服重力的影响，因此是水层物种中能量需求量最大的种类。

多种海洋游泳动物具有周期性的洄游（migration）习性。洄游通常包括三种类型，代表游泳生物生命过程中的三个主要环节，即产卵洄游（spawning migration）、索饵洄游（feeding migration）和越冬洄游（overwintering migration）。

（三） 底栖生物

底栖生物（benthos）由生活在海洋基底表面或沉积物中的各种生物所组成。海洋底栖生物种类繁多，底栖生物群落有多种生产者、消费者和分解者。通过底栖生物的营养关系，水层沉降的有机碎屑得以充分利用，并且促进营养物质的分解，在海洋生态系统的能量流动和物质循环中起着重要作用。此外，很多底栖生物也是人类可直接利用的海洋生物资源。