生态系统中，如果能量和物质的输入大于输出时，生物量增加；反之，生物量减少。如果输入和输出在较长时间趋于平衡，系统内各组成成分之间保持一定的比例关系，系统的结构与功能长期处于稳定状态，在外来干扰下能通过自我调节恢复到原初的稳定状态，生态系统的这种状态就叫做生态平衡（ecological equilibrium）。生态平衡即在一定时间内生态系统中的生物和环境之间、生物各个种群之间，通过能量流动、物质循环和信息传递，使它们相互之间达到高度适应、协调和统一的状态。

生态平衡是一种自然平衡。一个相对稳定的生态系统是经过一系列不同演替阶段而发展起来的。随着演替的发展，生态系统的结构和功能日趋完善。因此，在演替发展的各个阶段，系统内部结构和功能的水平是不同的，因而对外界干扰的敏感程度也不同。在发展的初期阶段，其结构比较简单，功能效率不高，因而对外界干扰的抵抗能力较差；而当生态系统发展到成熟阶段，结构变得比较复杂，功能效率也相应得到提高，因此即使有来自外部的干扰，系统也能够通过较强的自我调节能力维持自身的稳定性。因此，生态平衡是一种自然平衡，是长期生态适应的结果。

生态平衡是一种相对平衡。任何生态系统都不是孤立的，都会与外界发生直接或间接的联系。当受到外界干扰，生态系统会通过自我调节维持系统的稳定性。但是生态系统的自我调节能力是有限度的。如果外界干扰在其所能调控的范围之内，当这种干扰消除后，它可以通过自我调节而恢复到原来的稳定状态；如果外界干扰超过了它所能调控的限度，其自我调节能力也就遭到了破坏，生态系统就会失衡、退化，甚至崩溃。通常把生态系统所能承受的这种干扰的极限称为“生态阈限”。因此只有在生态阈限范围内，生态系统才能保持相对平衡。

生态平衡是一种动态平衡。变化是宇宙间一切事物最根本的属性，生态系统这个自然界中复杂的实体，也处在不断变化之中。生态系统中的生物与生物、生物与环境以及环境各因子之间，不停地进行着能量的流动与物质的循环；伴随着环境的不断变化，生物群落（生物量由低到高、食物链和食物网由简单到复杂、群落由一种类型演替为另一种类型等）也始终处于变化之中。因此，生态平衡不是静止的，总会因系统中某一成分先发生改变，引起不平衡，然后依靠生态系统的自我调节能力使其又进入新的平衡状态。正是这种从平衡到不平衡到又建立新的平衡的反复过程，推动了生态系统整体和各组成成分的发展与进化。