联合国环境规划署（United Nations Environment Programme，UNEP）2000年的调查结果表明，由于人类干扰已导致了全球5×109 hm2以上的植被土地退化，使全球43%的陆地植被生态系统的服务功能受到了影响；全球有植被覆盖（包括人工植被）的土地中有2×109 hm2退化；全球每年以5×106～7×106 hm2的惊人速度使土地沙漠化；全球荒漠化或受荒漠化影响的土地有3.6×109 hm2以上（占全球干旱面积的70%）。此外，弃耕的旱地还以每年9×106～1.1×107 hm2的速度递增；全球退化的热带雨林面积有4.27×108 hm2，并且还在以每年1.54×107 hm2的速度递增。人类面临着合理恢复、保护和开发自然资源的挑战。全世界每年进行生态恢复投入的经费达100亿～ 224亿美元（彭少麟，2003）。

据《全国生态示范区建设规划纲要（1996～2050年）》报告，我国的自然资源和生态环境破坏十分严重：全国水土流失面积为3.67×108 hm2，占国土面积的38.2%；沙漠化土地面积为3.34×107 hm2，每年仍以2.1×105 hm2的速度扩展；沙化、退化、盐碱化草地面积为9×107 hm2，每年还以6.7×105 hm2的速度扩展；全国自然灾害频繁发生，危害加重，每年因灾损毁的土地达1.3×105 hm2以上；全国亟待整治和恢复的废弃矿地占2×106 hm2以上。

我国境内有许多脆弱的水生生态系统，包括湖泊、河流和湿地。特别是在大城市周边地区，地下水位不断下降，农村的一些含水层也遭受地下水抽取或者污染的威胁。我国正付出很大的努力来解决这些问题，但是迄今为止只取得了部分成效。2008年我国环境状况公报指出，在全国200条河流的400个国控监测断面中，只有55%满足地表水环境质量Ⅰ～ Ⅲ级的要求。低于这些标准的被认为是中度到重度污染水平，如黄河、淮河和海河。我国第三大淡水湖——太湖继续承受着由未经处理的生活污水和工业废物而引起的藻类暴发问题的困扰（《中国环境与发展国际合作委员会2010年年会报告》）。