1996年，Wackernagel提出了生态足迹（ecological footprints）的概念，将人类社会经济活动对生态环境的影响比喻成“一只载着人类与人类所创造的城市、工厂等的巨脚踏在地球上留下的脚印”，用以形象比喻并提醒人类生产、开发活动对生态系统的影响是否超出了自然环境的承载力（见插文）。目前，已有许多学者对全球、地区、国家、城市等不同尺度区域的生态足迹以及发展战略的生态足迹进行了研究，寻求减小生态足迹的策略。

据研究，2007年人类生态足迹已达到180亿全球公顷（ghm2），人均为2.7ghm2。而地球的生物承载力是1.19×1010ghm2，人均生物承载力是1.8g hm2。这意味着地球生态系统已超载50%。按目前的消费水平，人类需要1.5个地球才能满足需要，或者说，地球需要一年半的时间才能产生出人类2007年一年中消费的可再生资源和吸纳掉该年人类排放的二氧化碳（《中国环境与发展国际合作委员会2010年年会报告》）。

生态足迹

生态足迹（ecological footprints）是一个形象化的概念，用来衡量人类对自然资本的利用程度和自然界为人类提供的生命支持服务功能的一种方法。其基本原理是人类要维持生存和发展，必须消费各种产品、资源和服务。而人类占用的这些自然资本量在一定程度上是可以定量衡量的，且都与地球表面相联系。生态足迹分析法用“生物生产性土地”来表示自然资本，将人类所消费的自然资本折算成生物生产性土地面积，即生态足迹面积。

在实际估算时，将人类利用的生物性土地分归不同类别，例如，化石能源土地面积按吸收化石燃料释放二氧化碳所需新栽森林面积折算；粮食、蔬菜、果实按实际消耗量所占的土地生产面积计算等，考虑到各类生产性土地之间生产力的差异，用当量因子将它们转换成具有等价生产力的面积，并设定各类土地在空间上是互相排斥的前提，最后进行加总，得出该地区、国家或世界的生态足迹。

尽管生态足迹这个方法还有一些不足之处，如指标设定、静态分析、科技水平等，但它用一些基于土地面积的简单、直观指标，可以较形象地提醒人们要时刻关注对大自然的索取是否超过了自然的承载能力，并寻求实现人与大自然和谐共处的方式。

研究指出，我国近半个世纪的发展轨迹是经济与社会全面发展的轨迹，也是生态系统的承载力不断提高与面临更大的生态需求压力的轨迹。

虽然我国生态足迹总量增长很快，仅次于美国，跃居世界第二位。但我国的人均生态足迹相对较低。2007年，我国人均生态足迹为2.2ghm2，较全球平均水平低0.5ghm2，在核算的153个国家中居第74位。在我国，人均消费增长正成为驱动生态足迹增长的首要因素。尤其是城市中的富人，其消费水平接近于发达国家的标准（如能源利用方面）。我国城市的生活消费模式正朝着“高标准、超豪华”“国际接轨”的方向发展。整体上，我国经济实质上已经进入到一个以消费结构升级所拉动的重化工发展阶段。我国各地生态足迹分布很不均衡，人均生态足迹增幅居前五位的省市是上海、北京、天津、广东和重庆。