1990年，在我国《应用生态学报》创刊号上，沈善敏明确提出了应用生态学的定义：研究协调人类与生物、资源、环境之间关系以达到和谐目的的科学。

在2004年出版的《应用生态学》的前言中，主编何兴元指出，应用生态学是认识、研究人类与生物圈之间关系和协调此种复杂关系以达到和谐发展目的的一门科学，它着重于研究人类活动对生物圈带来的影响，尤其重视那些易为人们所忽略的长期生态学后果，并致力寻求对社会进步、经济发展、资源和环境保护等具有较好兼容性的技术政策。