α、β、γ是放射性物质放射出的三种射线。α射线是氦核流，β射线是电子流，γ射线是光子。三者的性质相差极大，与原子的相互作用情况有很大不同。那么历史上科学家是怎样发现这三种射线的呢?

卢瑟福在1898年发现铀和铀的化合物所发出的射线有两种不同类型:一种是极易吸收的，他称之为α射线;另一种有较强的穿透能力，他称之为β射线。1900年1月8日，居里报告了他的一次实验结果，镭射线由两部分组成:一种在磁场中不偏转但易被物质吸收，另一种具有贯穿本领且能被磁场偏转。就在1900年，居里夫妇把β射线收集在金属圆筒内，确定它带负电。同年，贝克勒耳根据β射线在电场内及磁场中的偏转，测定了所设想的β射线粒子的荷质比，得到与电子荷质比大体相同的数值。这就证明β射线是高速运动的电子。β射线是高速运动的电子流，贯穿能力很强，电离作用弱，β粒子是放射性物质发生β衰变时释出的高能量电子，其速度可达至光速的99%。

在β衰变过程当中，放射性原子核通过发射电子和中微子转变为另一种核，产物中的电子就被称为β粒子。在正β衰变中，原子核内一个质子转变为一个中子，同时释放一个正电子，在负β衰变中，原子核内一个中子转变为一个质子，同时释放一个电子，即β粒子。

α射线也称为α粒子束，是高速运动的氦原子核。α粒子由2个质子和2个中子组成。物理学中用He表示α粒子或氦核。卢瑟福从1902年起做了一系列工作，使α射线在磁场中弯曲，测定它的荷质比及所带电荷。1909年，根据光谱分析确认，它是氦的正价正离子。

γ射线是1900年由法国物理学家维拉德发现的。卢瑟福在1914年根据晶体对γ射线的衍射证明，γ射线是一种电磁波，又称γ粒子流，放射性原子核在发生α衰变，β衰变后产生的新核往往处于高能量级，要向低能级跃迁，在原子核能级跃迁蜕变时释放出γ射线，它是波长短于0.2埃的电磁波。γ射线有很强的穿透力，工业中可用来探伤或流水线的自动控制。γ射线对细胞有杀伤力，医疗上用来治疗肿瘤。