一、奠定了中国古代叙事诗的基础

中国诗歌一开始，抒情诗就占压倒优势。《诗经》中仅有几首叙事诗（如《七月》、《东山》、《氓》），其他大多是抒情诗，且多用重章叠唱的形式。《楚辞》也以抒情为主。汉乐府民歌的出现，虽不足以改变抒情诗占主流的局面，但毕竟有了相当多的成熟的叙事诗。现存的汉乐府诗，约有三分之一为叙事性作品。这些叙事诗，大多采用第三人称，表现人物事件比较灵活。短篇则往往截取生活的一个典型片段来表现，使矛盾集中在一个焦点上，既避免过多的交代和铺陈，又能表现广阔的社会背景。如《东门行》只写了丈夫拔剑欲行，妻子苦苦相劝的场面，但诗歌背后的内容却是很丰富的。又如《十五从军征》，一面是65年的从军生涯，苦苦思乡；一面是家中亲人的亡故，庭院的荒芜。人生的苦难，社会的黑暗，乃至更多人的同样遭遇，尽在其中了。中篇和长篇的叙事诗，如《陌上桑》、《孔雀东南飞》，则有更多的描绘和情节的展开、矛盾的起伏。可以说，中国古代的叙事诗，是在汉乐府民歌的基础上发展起来的。后代的叙事诗，在体裁分类上，一般都归附于乐府体，许多名篇，也直接以“歌”、“行”为名。