一、反映社会下层民众日常生活的艰辛

汉代除了汉初推行休养生息政策人民生活比较宽松以外，其它的时候即使是鼎盛的武帝时代，人民的生活都极为困苦。武帝的穷兵黩武，大兴土木，加重了百姓的负担；而元帝、成帝的荒淫腐朽，使得百姓流离失所，苦不堪言。加上汉末割据战争不断，更加使百姓饱受痛苦。汉乐府民歌真切反映了这一社会现实。如《病妇行》写了一个普通的市民家庭的不幸遭遇。这是最普通人的最普通的生活，又是充满苦难与艰辛的生活。诗中孩子的母亲临终之际对自己的孩子死不瞑目的牵挂，真是催人泪下。还有《孤儿行》写一个失去父母的孤儿受尽了哥嫂的虐待；既反映下层人的日常艰辛，又揭示当时的世态炎凉。而《东门行》写一个城市贫民为贫困所迫不得不铤而走险的故事。