神经核团

前面我们已经介绍过，神经元（即神经细胞）是神经系统最基本的功能单位。但是，独木不成林，单个神经元怎么能完成那样复杂的功能呢？它们只有协同起来，组成“集团军”才能发挥作用。

许多功能相同的神经元集聚在一起，就组成了“神经核团”。如果借助一种特殊结构的显微镜（称为“激光共聚焦扫描显微镜”）观察大脑中的神经核团，我们眼前出现的景象，就仿佛晴朗夏夜瑰丽的星空——在广袤无垠的夜空中，闪烁着群星璀璨的光芒。大大小小的星座，洒落在深蓝的天穹，远近错落有致，熠熠发散出淡淡的柔光……

这些神经核团有大有小，形状也各不相同，有的是圆形；有的像织布的梭子，两头尖尖，中间像一只粗筒；有的则像三角形；有的恰似空中的半个月亮；而有些核团，可任意变幻自己的图形。每一个核团都有比较明显的“疆界”，也就是它们的“势力范围”。所以，神经学家可以分辨出它们。

丘脑核团模式图

在这样的核团里，有许多神经细胞的细胞体。

每一个核团中究竟有多少细胞，计算起来恐怕相当困难。在研究神经科学时，经常使用大白鼠作为实验动物。神经科学家们曾经通过实验方法，想推算一下大白鼠脑桥部位的一个特殊核团——“蓝斑核”内有多少神经元。结果在长度不到1毫米的距离内，发现了1500个“去甲肾上腺素能神经元”（神经元中的一种类型）。

神经核团在信息传递的过程中，具有非常重要的作用。在这里，来往的神经信息，需要进行“交接”，把信息的“接力棒”一个接着一个地传递下去。这时，神经核团就好像迎来送往的“中继站”。除了中继站的作用外，神经核团还是“整合”各种信息的核心，对来自各方面的信息进行整理、分析。我们经常说的所谓“中枢”，就定位在许多不同的核团上。

人脑中究竟有多少核团？至今也无法加以完整的统计，因为这项研究工作做起来非常艰巨。但是，科学家们已经知道，它们并不是杂乱无章地分布的，而是按照一定的功能排列在一起：有的核团是感觉性的，有的核团是运动性的，更多的是处于感觉和运动之间的联络性核团。有时，功能或性质相同的神经核团，还像柱子一样整齐地排列起来。

例如，“下丘脑”是大脑高级中枢的“下属单位”，它管理着内脏的活动。于是在下丘脑中，就有管理摄食的“饱食中枢”，也有管理血压和水代谢的“视上核”和“室旁核”，还有管理“垂体前叶”内分泌活动的神经内分泌核团。