二、绝对地质年代的确定

由于组成岩石的矿物中大部分都含有一定数量的放射性元素，因此，利用岩石中存在的微量放射性元素的蜕变规律，可以测出岩石生成的绝对年龄。

放射性元素的原子不稳定，必然衰变为它种原子(如U²³⁸衰变为Pb²⁰⁶等)，而且放射性元素的蜕变速度是很稳定的，它不受外界条件的影响，在一定时间内，一定数量的放射性元素，分裂多少量，生成多少新物质，都有确切的数字，即有一个恒定的衰变常数。元素的蜕变速度通常是用半衰期来度量的。所谓半衰期是指母元素的原子数蜕变一半所需要的时间。例如铀铅法中(Pb²³⁵+7He⁴)放射性同位素U²³⁵经蜕变后，生成Pb²⁰⁷和He⁴两种终结元素。这一过程是非常稳定和缓慢的，U²³⁵的半衰期约七亿年，1克U²³⁵在一年中只有1/74亿克裂变为Pb²⁰⁷和He⁴，其中Pb比较稳定，则积累起来，而He被散逸掉。因此，只要知道岩石中放射性元素和终结元素的含量，并根据放射性元素的蜕变速率，就可推算出岩石形成的绝对年龄。

通常用来测定地质年代的放射性同位素见表3-1。

表3-1　常用于测定地质年龄的放射性同位素

在上述放射性同位素中，钾—氮、铷—锶和铀—铅法等常用来测定较古老岩石的地质年龄，而C¹⁴的半衰期很短，因此只能用来测定很新的地质年代和大部分考古材料的年代。