七、天下更大时间更长：佛教的宇与宙

除了上面这种三世轮回、因果报应的说法之外，佛教还有一个关于时间和空间的观念影响也很大。

图5-8　榆林一九窟《阿弥陀净土变》

古代中国人在空间上，通常只是认同自己这个族群活动的地域，充其量是承认通过书写文字和口耳相传知道的那一个空间，就是“九州”，人们往往把它叫做“天下”，又叫“六合”，即东南西北上下，以为“六合之外，可以存而不论”。而在历史上，总是上溯三皇五帝，最多再想像出一个盘古，“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”。可是，自从佛教传入中国，却告诉中国人，关于时空还有另一套道理。什么道理呢？那就是时间是无限长久，空间是无限扩展的。“天地之外，四维上下，更有天地，亦无终极。然皆有成有败。一成一败，谓之一劫。自此天地以前，则有无量劫矣”，这是《隋书·经籍志》中的一段文字。

这个佛教所说的广大空间，就是所谓的“三千大千世界”。据《智度论》卷七说，就算有一千个日月，一千个阎浮提（大洲，部洲），一千座须弥山（在佛教传说中，一个小世界的中心大山叫须弥山），一千个四大天王处，一千个三十三天，也只是一个“小千世界”，一千个小千世界合起来，是“中千世界”，一千个中千世界合起来，才叫“大千世界”。中国只是在一座须弥山下一个阎浮提即南赡部洲上的一个国家，而环绕着这座须弥山的，就有四大部洲，如果是大千世界，该有多大呀。

而佛教说的时间呢，则叫“无量无边劫”。一个劫是世界漫长的一成一毁，中国道教传说中的“沧海变桑田”算是长的了吧，但是这远远长不过天地的一成一败。《法华经》中的《化城喻品》用了一个比喻说，这就好像人磨墨，墨磨得很慢，如果磨完三千大千世界中的泥土这么多的墨，才只是一点，把这些一点磨完，才只是过了一“劫”，如果时间是无量无边的“劫”加起来的和，你说它是多么漫长。

也许你会问，为什么要把空间说得那么大，把时间说得这么长？简单地说，这是为了反衬人的渺小和生命的短暂。佛教说，每一个人都只是在一个有限的时空中生存，所以人很渺小，如果你希望永恒，就需要佛陀这样的圣人来拯救，使自己出离三界，超越在时空之外。但是，普通有情众生毕竟自己不能超越时空和生命，人生活在世界上，世界在劫数中，每一劫都会有一个终结的时候，这就是“末世”，每到“末世”，由于人愚钝而且作恶，寿命也渐渐变得短促，最后“朝生夕死”。佛教的《智度论》卷三十八还说，那时还会有“饥饿、刀兵、疾病”，宇宙间又会有大水、大火、大风的灾变，把一切都洗涤之后，天地重新恢复。这时，有一个佛会出世来拯救世人，“更立生人，又归淳朴”。这和天主教很像，天主教也有这种关于“末世”的说法，只是具体表达不一样。

按照佛教的说法，只有虔诚的佛教信仰者供养行善、念诵经典，才能逃脱“末世”厄运，超生天上，躲过灾难。据早期佛经《阿含经》说，自有天地宇宙以来，已经经历了六劫，也就有了六佛了，即毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘那孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛，现在正在世间开劫度人的，就是第七尊佛释迦佛，所以，大家常常可以看见佛教寺庙的大雄宝殿中供七佛。而未来呢，则有弥勒佛。弥勒佛就是现在每个庙里都供的那个大肚皮、笑嘻嘻，据说“大肚能容，笑口常开”的胖菩萨。