三、微观理论、中观理论和宏观理论

区分理论的第三个维度是层次。理论具有不同的层次，根据理论所涉及的层次，可以将社会理论分类为三个层次：宏观理论（macro-level theory）、中观理论（meso-level theory）和微观理论（micro-level theory）。

（1）宏观理论。宏观理论是对宏观社会现象的一种系统性解释。由于宏观理论主要涉及总体社会结构层面的事物或现象，如社会制度、社会运作和文化体系等，因此抽象程度比较高，解释范围较大，应用领域较广。马克思主义理论、达尔文进化论都是属于这个层次的理论。帕森斯结构功能主义理论是宏观理论的一个典型实例，他的理论又被称为“宏大理论（grand theory）”。该理论关于社会的预设是：整个社会具有系统性特征，这些特征必须用相应的抽象概念加以把握。帕森斯从系统的角度论述了行动的结构与功能，提出了社会系统理论。他试图用一套抽象的概念体系来反映现实世界，用概念组成一个分析框架来解释社会重要特征，但又不被具体的经验细节所淹没。在他看来，社会学理论能够用有限的重要概念去“抓住”外部事物的特征，这些概念不是与具体现象相对应，而是与现象中的要素相对应。因此他特别强调“行动系统”等核心概念的重要性。在他看来，建立概念体系优先于建立抽象的命题体系，理论中的概念不应过早地转变为命题，而应该首先组织成与现实系统性结构相同的分析系统，发展出一般性的概念体系。他试图找到一种统一的理论对社会世界作出准确的解释。

（2）中观理论。中观理论将宏观理论与微观理论联系起来，主要涉及中观社会结构层面的事物或现象，其抽象程度、解释范围和应用领域介于宏观与微观之间。组织理论、社区理论、群体理论、社会运动理论都是属于这个层次的理论。默顿的中层理论（theories of the middle range）就是中观理论的一个实例。默顿所说的中层理论是指介于低层次研究假设与高层次统一性理论之间的理论。在他看来，中层理论具有一定的抽象性，虽然接近于纯经验层面，但是比经验概括更高一层，主要用于指导经验性研究。尽管中层理论只涉及有限的社会现象，如参照群体、社会流动和角色冲突等，但是在有限的中层理论基础上可以形成普遍性理论体系。他强调，社会学研究首先要发展中层理论，然后才能形成综合性理论。他特别重视研究的阶段性和知识的积累性，主张在继承经典理论的基础上发展综合性社会学理论体系。

（3）微观理论。与宏观理论关注总体社会相对应，微观理论主要关注个体现实。所谓微观理论是对微观社会现象的一种系统性解释。微观社会现象是人们经常接触并参与其中的社会现实，日常生活中的行动个体及其人际互动就属于这个层次。微观理论主要涉及小片段的时间、空间或少数的人，这些概念通常都不太抽象。微观理论强调微观个体实在的重要性，其代表性实例是符号互动理论。符号互动理论的基本预设是：人们基于对意义的认识而采取行动。该理论强调，社会学应该重视对个体行动意义的研究，因为人的行动是有社会意义的。个体行为受到他或她自己对情境定义的影响，个体对情境的定义，表现为不停地解释所见所闻，赋予事物以意义。个体行动者总是根据他所处的情境而采取行动，选择意义、重组意义和改变意义。个体对意义的处理是以符号为中介的，个体通过解读符号所包含的意义而作出反应，从而实现人际互动。符号是指某种具有代表意义的标识或事物，比如语言、文字、记号、动作、物品甚至场景等。一个事物之所以成为符号是因为人们赋予了某种意义，而这种意义为大家所公享。