二、将感兴趣的题目变成研究问题

在大多数情况下，一个研究只能聚焦于某个领域很小的方面，研究者无法在单个研究中解决某个领域的所有问题。尽管如此，有些研究者还是会选择一些过于宽泛的题目，比如“电视对儿童的影响”和“社会保障对市民的影响”等问题。为了避免出现这样的情况，研究者就要将感兴趣的题目进一步缩小成为初步的研究问题。

提出单一的、明确的研究设想很像是一个除草过程。研究者经常会在阅读中提出一系列合理的研究设想，但是研究者不可能在一项研究中解决许多问题，所以必须放弃大部分想法。研究目标是找到一个可研究的问题以及与此直接有关的背景资料，其他研究设想和背景材料也许对其他研究是合适的。过多的想法和资料会让研究者在繁芜复杂的研究文献中迷失方向或将研究复杂化。因此要善于放弃无关的想法及其资料，将主要精力聚焦于某个初步的研究问题上。

社会科学中并不是所有问题都可以进行研究。有不少令人感兴趣的问题在性质上属于哲学问题，只能用哲学方法而不能用实证方法来完成。有些问题在现有科技条件下可能无法回答。例如，“没有看电视者是如何对日常人际交往作出反应的？”这个问题面临的困境是，在电视机市场已经饱和的情况下，很难找到家里没有电视机的人，尽管可能会在某些地方找到这样的人，但是这个研究问题基本上是难以回答的。研究者必须对最初的研究设想进行调整，以便与实际情况相一致。经过调整后的研究问题可以探讨这样的现象：“人们在关掉电视机后，可以做些什么？”研究者可以说服研究对象停看一周电视，并记下他们使用其他媒介的情况，以及他们与亲朋好友进行交流的情况。

那么，怎样把感兴趣的题变成实际的研究问题呢？研究者可以通过界定研究领域以及缩小研究范围来实现这个目标。在初步提出的研究问题中，研究者可以发现不同概念之间的联系，并大胆对这些联系作出假设。研究者还可以通过已有的问题进一步延伸出新的问题。提出一系列问题后，研究者可以按照这些问题在研究过程中的主次轻重将它们列在一个单子上。如果回答其中的某个问题，同时也需要回答另一个问题，研究者可以画一张图来标明这些问题之间的关系。例如，关于互联网聊天的问题，研究者可以假设所有人都可以上网，在网上聊天，而且还假设这些人能解释他们为何在网上聊天。如果研究者对这些蕴含的假设了然于胸中，就可以提出更具体的初步研究问题。