二、电脑软件

作为研究工具，个人电脑已经相当普及。在过去的三十年里，电脑软件不仅快速增长，而且变得越来越通俗易懂，快捷易学。现在社会科学研究基本上借助电脑分析软件来完成。各种电脑分析软件琳琅满目，不胜枚举。在众多电脑分析软件中，比较常见的统计分析软件是“SPSS（Statistical Package for Social Sciences）”和“SAS（Statistical Analysis System）”，以及“Stata（Stata Statisctical Software）”，统计分析软件大大提高了整理和分析定量数据的效率。随着定性研究迅速发展，各种定性数据分析软件也应运而生。目前常见定性分析软件包括：“Atlas．ti”、“Nvivo”、“QSRNUD．IST”、“Ethnograph”。这些定性分析软件可以代替大部分的手工操作，具有对定性数据的检索、分类、编码、注释、连接和显示等功能。

但是，像其他工具一样，无论电脑性能有多高，还是有它的局限性。尽管电脑能对资料更准确、更有效率地进行计算、比较、搜索、复原、分类和整理，但是与人类的智力和理解力相比较，电脑仍然有很多局限性。电脑不是能力无限的工作者，它还不能代替人脑来思考。目前，电脑实验方法可协作完成受控科学实验，已在经济学、社会学、人口学、历史学等社会科学领域得到广泛应用。

电脑实验方法对社会科学研究具有以下的功能。电脑实验方法在一定程度上实现了对社会现象的复制。在社会科学领域，人们通常无法用实物模型来复制复杂的社会现象和人的行为，但是，却可以用建模方法在电脑上实现对复杂社会过程和行为的复制或可行性论证。阿瑟和荷兰德通过在电脑中创建一个人工股市，来回答金融领域中的一些疑难问题。实际上，通过操纵交易人的策略、股市参数等办法来模拟真实的股市，这样的电子股市与真实的股市相同，不过人工股市中的预估群体不断地变化，很难形成一个对任何情况都适用的最佳预估。尽管如此，电脑实验大大减少了以前无法预测的风险，为建构和检验社会理论提供一定的实验基础。

如同在自然科学领域中一样，在电脑实验所运行的模型对社会现象和过程具有解释功能和预见功能。由于社会系统模型在一定条件下或从某一方面，以基于相似的方式反映了社会的真实情况及其规律，所以能够解释许多复杂的社会现象，并在评定和制定各项社会政策中发挥积极作用。例如，著名的宏观经济控制模型“美国密执安模型”，就是根据计量经济理论，使用反馈控制技术建立起来的大规模非线性随机模型。经济学家利用它来分析、评价美国政府过去的经济政策，更重要的是，它还能评定、修改和制定现在与将来的政策。

电脑实验方法可以拓展人们的思维，帮助人们去思考和研究更为复杂的社会问题。以往人们总是用自己的大脑去思考和分析复杂的社会现象和人的复杂行为模式，但这种方法有着内在的局限性。原因之一在于我们面对的是一个丰富多彩、演化发展的复杂世界，如果不借助外来的工具手段，单凭人脑的想象和推理还难以把握事物的复杂性。电脑实验方法的运用改变了这一情况。例如，美国密西根大学的罗伯特·爱克斯罗德（Robert Axelrod）在1984年发表的《合作进化》一书中指出，针锋相对策略能导致社会各个领域的合作，包括在最无指望的环境中进行合作。爱克斯罗德与史蒂芬尼亚·福莱斯特（Stephanie Forrest）共同将这种合作情形用电脑实验方法模拟了出来。问题是，共同演化的一个人群是否能通过基因算法来找到针锋相对的策略。答案是肯定的：在电脑运作之中，会出现针锋相对的策略，或与之相类似的策略，并很快在该人群中流行开来。这是一个很好的例子，说明了用电脑实验模拟人的行为来研究人类合作的可能性，同时也表明电脑实验方法能够拓展人们的思维，从而更加深入地研究社会问题。

电脑实验方法在人类社会的历史研究中能够发挥独特的作用。人类社会发展具有唯一性，没有人能够真实地复制历史。但是，借助电脑实验方法，可以根据已有的材料去修复、校正和检验某个特定历史过程的残缺数据或错误数据，进而更深刻、更具体、更准确地了解历史。例如，苏联历史学家对古希腊伯罗奔尼撤战争时期（公元前431—前404年）的社会过程进行模拟实验。他们把残缺不全的数字材料组成一个系统，编制这一历史过程的数学模型，在电脑上模拟被研究过程，实验所得出的数字校正了过去关于军事开支、居民所占有的奴隶数目等数据。