二、探索

社会科学研究的第二个目的是探索（exploration）。探索是研究者对所要研究的主题进行初步的考察或了解。探索性研究是一个研究系列的第一个阶段。为了获得更充分的信息以便在后续阶段进行更系统、更详尽的研究，研究者就需要开展探索性研究。

研究者的目的是为了提出更明确的问题，以便后续研究能够据此寻求进一步的解答。探索性研究通常有三个目的：①满足研究者的好奇心和求知欲；②探讨对某议题进一步深入研究的可行性；③探寻后续研究所需要使用的方法。

在社会科学研究中，探索性研究是有很大价值的。当研究者探索新的研究领域时，常常借助探索性研究来获得新观点。对研究主题的探索通常有下列三种情况：一是研究者本人对打算研究的问题或现象不大熟悉、了解很少；二是研究者打算研究的现象或问题鲜为人知，或者很少有人涉及；三是需要着手进行一项大规模的研究。比如，关于大城市交通拥挤问题，虽然已有一些研究者在不同城市做过调查研究，但对于一个来自农村的大学生研究者来说，这是一个从未涉及的领域，是一个全新的课题，所以，他可能需要对此进行一项探索性的调查。对同性恋问题的探索性调查属于第二种情况。因为这个问题在我国大多数地区、大部分人群中并不普遍，人们对它的了解也很少，对它所做的研究就更少。在进行一项大规模的、内容复杂的调查研究课题之前，研究者往往会先进行探索性调查研究，以便为规划和设计正式的大规模调查了解必要的情况，作必要的准备。

探索性研究除了可以对问题或现象进行初步了解外，还可以为更深入、更系统、更周密的研究提供指导和线索。从某种意义上讲，探索性调查是一种先导型研究，即这种研究的成果为后续研究开辟道路或指明方向和途径。探索性研究者通常使用定性技术来收集资料。这种技术不太会受制于某个特定的理论或研究问题。定性研究方法有助于收集大量证据并发现新的议题。

需要强调的是，探索性研究所得到的结果和结论，都只是有关某种现象或问题的“初步印象”，它难以对所研究的现象或问题进行比较系统、比较肯定和比较满意地研究。或者说，探索性研究的结果，往往只是新的、更系统的、更专门的研究的一个起点或背景。

探索性研究要求研究者富有创造力、心胸开阔又很灵活，站在调查的立场上探索所有的信息来源。探索性研究还要求研究者提出具有创意的问题，充分利用不经意发现的、可能带有重大影响的偶然因素。举例来说，研究者想要弄清跨国移民的孩子是否年龄越小，上大学后的负面影响也会越小。然而，他们却意外地发现，某个年龄段（6～11岁）的小孩特别容易受到移民经历中负面因素的伤害。

探索性研究很少会得到确定性答案。因为探索性研究通常提出一些“是什么”的问题：这项社会活动的现状是什么？这类研究很难操作执行，因为几乎没有什么方针可供遵循。关于某个主题的所有方面都有可能很重要，因此无法明确界定研究的步骤，而探究的方向也随时在改变。这对研究者来说是个挫折，他们会觉得漂浮不定或者是在“原地打转”。

探索性研究最主要的缺点是很少圆满地回答研究问题，尽管它可以为获得答案和寻求确切答案提供线索。探索性研究之所以不能提供确切的答案，是因为它的代表性。