一、什么是个案设计

不同学者对个案研究设计有不同的理解。有的学者把个案定义为“有边界的系统”（Smith，1978）或者“综合系统”（Stake，1995：2）。著名个案研究专家殷（Yin，1994：13）提出：“个案研究是一种实证性研究，它是在真实生活环境下对当前正在发生现象的研究，特别适用于被研究现象与所处环境背景之间的界限并不十分明显的情况。”可见，个案研究设计是在真实的情境下，使用多种数据来源，对单个实体、现象或社会单位进行深入和系统研究的一种技术设计。个案研究通常从一个个案和多个个案中收集资料。个案可以是个人，也可以是一个家庭、一个团体、一个社区或其他任何可以预先界定（有边界）的系统或实体。在个案研究中，研究者要有很强的感受力，能够观察和诠释各种不同的语言或非语言的交流方式，因此个案研究既包括对特定问题的访谈，又包括对研究对象的观察。

与实验设计等其他研究设计不同，个案研究十分关注从整体上、在实际生活环境中（现象与所处环境之间的界限比较模糊）对现象进行描述和解释，而实验研究把研究现象从实际生活的环境中剥离出来，调查研究则把研究现象限定在尽可能窄的范围内。还有，个案研究设计并没有明确规定要使用哪一种数据收集和分析技术，任何一种收集数据的方法，不管是测量还是访谈，都可以用于个案研究，而实验设计或调查研究只能使用某种特定的研究方法。

个案设计最关注的一个问题是“询问什么问题”，个案研究首先要询问“为什么”和“如何”的问题。个案研究设计还关注“分析什么”的问题，即什么构成了一个“个案”？个案是研究对象，也是收集数据单位和分析单位。个案是一个整体，可以是一个人，如学生、教师、医生，也可以是一个项目、群体或组织，如班级、学校、公司、社区，也可以是一个事件，如“911事件”，还可以是一项政策或决策，如我国的“改革开放”政策等，还可以是一个时期，如20世纪60年代或80年代。

个案研究通常有两个目的：①对所研究现象的综合理解，②对社会结构和过程的理论性概括（Becker，1968：233）。个案研究有三个方面的特点：①针对性。个案研究总是针对特定的事物、行为、时期和项目来进行研究，是在自然情境中研究当下实际问题的有效工具。②详细性。个案研究的最终成果是对特定的现象进行详细的、深入的和充分的描述和解释。③启示性。个案研究的目标是提出新思想、新观点或新解释，以更好地认识所要研究的现象。正因为个案研究具有上述这些特点，所以个案研究设计最适合于研究以下三类问题：①难以把握或知之不多的问题。个案设计经常用于探究一些不那么明确、难以把握或知之不多的现象，这些现象与所处环境之间的界限比较模糊，或者深藏于背景之中，事先难以加以确定。②当下发生难以掌控的事件。个案研究通常涉及某些正在发生的难以掌控事件，如走私、吸毒、卖淫、同性恋、白领犯罪等非法行为或不合社会规范的行为。就这些行为而言，问卷调查等传统研究设计通常无法获取有代表性的样本。③过程或实施问题。个案设计特别适用于对事情过程的“深描”，即密集的、整体性的描述和解释。它不仅要详尽地描述事情过程及其背景，而且还要揭示事情或实施的进展程度，并提出相应的因果解释。

个案设计的优点是：①个案研究能够获得大量有关研究问题深入细致的信息。比如个案研究可以深入考察通常用定量方法无法研究的事物，特别是个人的主观感受和经历。②个案研究设计可用来揭示事情发生的原因。个案研究成果可以与现有理论结合起来，实现对现象深层次的认识。③个案研究能够使用多种数据来源。访谈、直接观察、实物、文献等多种数据都可以融合到个案研究中。个案研究数据来源越丰富，其效度就越能得到保证。

个案设计的缺陷是：①个案研究结论的普适性不高。由于个案研究仅仅考察有限的研究对象，代表性往往受到影响，因此研究结论很难推广到样本以外的其他人群，其外部效度往往很低。②个案研究设计非常费时，研究成本较高。个案研究有时会产生大量难以归纳的数据，为了很好地处理这些数据并得到理想的结果，有时甚至要用几年的时间。③个案设计缺乏严密的操作程序。个案研究经常会出现模棱两可的现象，由于个案设计尚无统一的、程式化的操作步骤来处理这些现象，因此会导致整个数据分析缺乏缜密的逻辑性，甚至会影响到最终的研究结果和结论。