一、理论的定义

科学理论对世界上所发生的各种现象提供系统性解释。研究者经常引用牛顿发现万有引力故事来说明这个问题。牛顿坐在苹果树下休息，看到一个苹果从树上掉下来，引起了他的注意，就开始研究为什么物体只掉落在地下，而不上升到天上，结果提出了著名的万有引力定律。牛顿经典力学理论是自然科学的理论，因为它解释的是自然现象。如果某个理论解释了人类社会为什么会出现贫富分化现象，那么，这个理论就是社会科学理论。社会科学理论与自然科学理论之间的差别在于，前者试图解释人类社会世界，而后者试图解释人类生存其中的自然界。

那么，究竟什么是理论？理论由一系列具有内在逻辑联系的命题所构成，是关于各种事物或现象的系统性解释。这个定义表明：①理论是对各种事物或现象的解释，涉及自然、社会和思维等各个领域，科学理论包括了自然科学理论、社会科学理论和思维科学理论。②理论提供的解释不是零碎和无序的，而是高度有序、有结构性、有条理性的。理论解释往往是一个自洽的知识系统。③理论是由一系列命题构成的，命题揭示了事物或现象之间的关系，各种命题不是毫不相干或彼此孤立的，而是有内在逻辑联系的。

科学理论具有以下三个特点：①理论的目的在于揭示特定事物或现象之间的科学关系，这些关系是通过观察和逻辑而建立起来的，它说明各种不同的事物或现象是如何相互影响和相互作用的。②理论所揭示的科学关系是一种抽象化的理性认识，而不是一种通过感官而直接观测到的感性认识，这种科学关系必须通过数据分析或归纳才能推论出来。③理论必须得到检验，至少最终是能够加以检验的。尽管有些理论出于各种原因而无法得到检验，但是只要是内在可检验的，就不失为是一种理论。

根据以上有关理论的定义，可以将社会理论定义如下：以一系列具有逻辑联系的命题形式对社会世界或社会现象所作的系统性解释。社会理论是人们对社会世界进行思考的思想成果，具有深厚的历史渊源。马克思、韦伯、涂尔干是三大经典社会理论家，他们提出了具有原创性的社会理论，为社会理论的产生和发展奠定了基础。人们研究经典理论家，因为他们所提出的一些概念和思想，仍然激发社会学的想象力。