一、抽象的含义

在社会研究中，所谓抽象是指人们从研究对象中抽取某个属性而舍弃其他属性的思维方法，具体来说，就是把实体某个方面的属性与拥有这个属性的实体本身区分开来。例如，从各种形式、大小、质地和用途的杯子中抽象出杯子概念。抽象主要有三个环节：①分离。对某个事物的特征或属性进行分析或分类，排除其他干扰性因素、特征或属性，暂时不考虑某个事物与其他事物之间的联系。②提炼。对某个事物表现出来的特征或属性进行对比，并联系其他事物的特征或属性进行比较，对各种相似的共同性特征或属性进行归类和提炼。③概括。对某个事物及其关系的主要特征或属性进行整合，从中概述出能反映该事物结构功能特征及其相互关系的基本属性。如果是哲学层面上的抽象，还要进一步对该事物的本质属性及其因果关系进行抽象。

在科学研究中，抽象有多种具体形式，大致可分为以下三种：①表征性抽象。它是对事物表现出来的形状、重量、密度、质量、大小、颜色、温度等外表可感性特征进行抽象，这是对事物表面性特征或属性的抽象，也是一种最低层次的抽象。②结构功能性抽象。对事物及其关系的结构功能性特征进行抽象，比如结构上的疏密性、层次性、中介性或异质性，以及功能上的稳定性、突发性、间歇性或持久性等，这是一种对事物及其关系中级层次的抽象。③本质性抽象。对事物及其关系的本质性特征或属性进行抽象，这涉及对事物及其关系的根本性特征和固有属性，比如必然性、因果性和规律性等，这是一种最高层次的抽象。

不同的抽象形式实际上反映了抽象的层次性，这种层次性可以从低到高呈现在一个连续谱上（图5．3）。表征性抽象处于这个连续谱的起点，具有最低层次的抽象性，而本质性抽象处于连续谱的终点，具有最高层次的抽象性。各种不同的抽象性程度处于这两个极端之间，对应于这个连续谱上的不同取值点，比如，结构功能性抽象可以置于连续谱的中点位置。需要强调的是，各种抽象性程度在连续谱上的位置是相对的，而不是绝对的。

图5．3　抽象性程度的连续谱

从这个连续谱可以看出，抽象性程度依赖于基础性抽象，即较高水平的抽象要用较低水平的抽象来说明，这表现出一种递进式关系。由此，可以把抽象程度看成是在某个概念之间有多少“亚概念”或次级概念层次，或者这个概念在现实世界上涉及多少层次。概念是主体认识客体的一种语言单元和产物，“亚概念”是指稍低一级概念或次一级概念。概念之间的层次越多，相互关系就越复杂，抽象程度就越高，离感知对象就越远。有些概念能够直接观察到，比如一只杯子或一棵树，这些概念就属于较低抽象程度概念，而有些概念无法直接观察到，比如正义和爱，这些概念就属于较高抽象程度概念。