一、科学解释

科学的解释是唯一为人们普遍接受的一种解释。所谓科学的解释就是对事物及其过程进行概括或抽象，从逻辑上说明这些事物有什么联系、如何有联系、为什么有联系。科学解释具有一系列与其他解释相区别的特征，它们包括：①科学解释是以经验为基础的。科学解释必须建立在客观的、系统的观测基础上，这些观测源于经验证据并符合一定的程序和条件。②科学的解释是理性的。理性意味着解释要符合逻辑规则，与已有的事实相一致。如果解释与既有事实不相一致或不符合逻辑推理，那么就算不上是科学的。③科学的解释是可检验的。科学的解释应该是可验证的，即通过直接的经验观测来得到验证。如果人们未能观测到某个解释所预言的结果，那么这个解释就是可检验的。④科学的解释是简约的。对同一个现象有许多类似的解释，人们往往选择其中最简约的一种解释，即使用最少假定或最少文字的解释。⑤科学的解释是暂时性的。科学的解释可能有缺陷，不可能是绝对的真，也不可能具有绝对的确定性。当新的证据证明有些预言是错误时，这些解释就会被新的解释所取代。⑥科学的解释是经过严格评审的。科学的解释往往经过同行无数次的拷问或质疑，一项解释经过五花八门的反驳性检验和推翻性检验而不倒，就越有资格被称为科学的。

在社会研究中，解释是与理论联系在一起的，人们往往用社会理论或原理对社会现象进行解释，因此，在某种程度上，理论与解释是同义的。理论解释往往具有很大的解释力，能够系统地说明某些现象为什么会发生，即为“为什么”问题提供一个完整的答案。在揭示特定现象的原因中，因果理论由于说明了该现象存在的前提条件，因而具有最高层次的解释力。弄清了现象的原因，反过来就可以通过预测或实际干预来改变结果。例如，医生查明了病人的病因，就可以通过药物或手术来进行根治。

对“为什么”问题的回答是解释性的，但是，这并不意味着所有解释都回答了“为什么”问题。这里至少有两个方面的原因：第一，人们并不总是有充分的证据来回答这样的问题，比如，在医学领域，“人为什么要睡觉”就是一个值得探究但很难加以回答的问题，因为缺乏令人信服的证据。第二，人们并不总是需要回答“为什么”问题，相反，却常常需要回答“是什么”和“怎么样”问题。例如，在解释某个犯罪案件时，了解被告的犯罪事实往往比知道为什么要这样做更重要。同样在医学领域，出于实际的需要，知道“非典”是如何传染的，肝脏如何产生胆汁，某种疾病有何体征和症状，往往比回答“为什么”问题来得更重要。需要指出的是，有关“非典”传染的“如何”问题实际上与“为什么”问题并无两样，因为询问“非典”为什么会传染其实就是在询问“非典”是如何传染的。然而，有关肝脏为什么产生胆汁的问题在医学界是无解的，因为它更多地属于本体论一类的问题。

在社会研究实践中，研究者经常可能无法回答“为什么”问题，很难回答“为什么”问题或者无需回答“为什么”问题，这就造成了社会理论在解释力上面的差别。更为重要的是，由于社会研究的特殊性，社会研究很难像自然科学研究那样获得足够多的有力证据来提供因果解释，在大多数情况下，社会研究只能提供有限的因果解释，或者寻求更低水平的解释说明。