一、描述

描述（description）是社会科学研究的一个主要目的。研究者对事物和现象进行观察，然后把所观察到的事物或现象描述出来。由于科学观察仔细而谨慎，因此，科学描述比日常描述要更精确。描述是在描绘一个关于“发生什么事”或“何事在进行”或“像什么情况、什么人或什么事”的图画，它关注于对复杂事情的了解。

描述性社会研究的最好例子是人口普查，人口普查的目的就是为了准确地描述一国的人口特征。其他描述性研究的例子包括人口统计学家所描述的年龄、性别以及各城市的犯罪率等。还有，市场调查的目的就是为了要描述使用或将会使用某些特定产品的人群。

定性研究特别需要描述。譬如，人类学就需要详细描述某些前文明社会的特殊文化。不过，研究活动并不限于描述，研究者通常还会探讨事物存在的理由及其所隐含的意义。

描述性研究与解释性研究有许多类似之处，但两者之间并没有清楚的界线。在描述性研究中，研究者开始于一个明确界定的主题，再进行研究以获得对这个主题的精确描述。描述研究的产物就是一系列有关这个主题的详细图表。研究结果通常用某种观点或行为的人数百分比来表示。例如，有10%的父母对其子女有过生理或性方面的虐待。

描述性研究聚焦于“是谁”与“怎样”的问题（如“是怎样发生的？”“谁牵涉在内？”）。描述研究的重点并不在于新话题的探索，或解释为什么某事会发生，而在于描述事情究竟何以如此。许多社会研究都是描述性的。调查、实地研究、内容分析、历史比较研究等大部分资料技术都要用到描述研究，只有试验研究比较少用。