第五节　理论在社会研究中的作用

在社会研究中，理论具有相当的重要性。理论既是研究的出发点，又是研究的归属，几乎所有的研究环节都涉及理论。在综述文献时，分散叙述的意义不大，理论有助于将背景综合成一个有意义的整体。研究所获得事实或数据为理论提供了依据或间接验证了理论，理论反过来将意义赋予数据，因而变得更容易接受。在这个过程中，理论变得更为富足，而事实变得更为流畅、更有条理。理论促进了研究，研究反过来也促进了理论的发展并验证了理论。经过科学验证的理论就是科学知识。尽管新知识有时会损害原有理论的有用性，但是随着理论越来越多，可以对原有理论进行合并、替代或修正。可见，理论在社会研究中扮演着重要角色，发挥着重要作用。从广阔的视域来看，理论至少有以下几个方面的重要功能。

（1）理论为研究提供了框架。理论提供了一个普遍性判断的框架，提供了系统地展示研究各个侧面的准则，研究者可以以此为起点来确定研究结构。如果研究没有依据现有理论，那么研究结构就会因为缺少一个统一框架而显得杂乱无章。理论还能识别最重要的因素，为研究者组织数据提供便捷的途径，理论可以充当指导性系统来帮助研究者收集数据，在研究者无法收集数据的情况下，引导研究者沿着正确的路径前进。在社会研究中，理论还具有综合功能，将各种观点和经验数据整合成一个认识框架，使认识更深刻，意蕴更博大，应用范围更广阔。除了系统性观念引导外，理论还能确定需要进一步研究的空白点和不一致点，照亮进一步研究的道路。

（2）用理论来解释研究现象。理论不但有组织作用，还能解释研究结果。理论可以用于对观察到的事件、行为和收集到的资料进行解释。一方面，理论能够促成一种与背景相连的、更广泛的研究倾向性，去组织与解释经验数据和研究结果，为研究者批判地反思研究过程提供基础。例如，失调理论本来并不是为了解释决策研究而提出来的，但是研究者却可以用认知失调理论来解释有关决策研究结果，尽管研究者起初并不想要检验失调理论。另一方面，理论能够准确地把握事物更为根本的特征和关系，加深对问题的理解，有助于研究者，理解社会生活和社会系统等周围的世界。例如，皮亚杰发展理论揭示了儿童的思维过程，有助于人们更好地理解儿童思维是如何随着年龄与经验增长而变化的，他通过对不同年龄儿童特征性行为的描述，解释了为什么会有发展以及如何组织、适应和平衡发展等一系列机制问题。

（3）预测未观察到或未发现的因素。理论也能发挥预测的功能，根据现状来预测未观察到或未发现的因素。预测是指从已有的知识推测未观察的事项或关系。研究者根据理论指引，大致能知道下一步该做什么。预测与解释都是根据理论来推论事项或关系，两者的基本程序相仿，只是前者是推论未知的事项或关系，而后者则是推论已知的事项或关系。预测是依据理论推测有待观察的事项或关系。在社会研究中，从理论获得预测往往是研究假设的主要来源。研究者可以从同一理论引出多个预测性假设，然后一一加以验证。从理论所引出的假设都是系统性的，因而所获得的研究发现也是系统性的。由于这种假设以理论知识为背景，所得研究结果与其他知识相关联，因而研究的价值非同寻常。值得注意的是，理论预测的过程也是理论接受检验的过程。当研究者用理论进行预测时，理论也同时接受了检验。如果预测获得了证实，那么理论就得到了进一步的证实。尽管有些理论如描述性理论无法深入洞悉某些行为系统机制，但是它们可以通过控制行为变量取值的办法来预测该系统行为。描述性理论将说明哪些变量是需要考虑的，这些变量是如何相互作用来决定待解释行为的。一个好的理论通常会提出具有合理精确度的预言，这种预言往往与经验结果相吻合。

（4）指导研究的方向。理论所提供的预测，可能出于实用目的，也可能出于研究目的。就后者而言，理论可以形成研究方向，指出实证观察可能会有所发现的方向。打个比喻说，如果在黑暗中借助手电筒来寻找丢失的钥匙，与随意照来照去相比，把搜寻范围集中在钥匙可能丢失的地方，可能更容易找到钥匙。理论能引导研究者把手电筒照在更有可能观察到社会生活模式的区域。

（5）为新的研究提供思想。理论还可以为新的研究提供思想，这又被称为理论的启发性价值（heuristic value）。理论的启发性价值往往独立于效度。这就是说，尽管有时理论并没有得到经验研究的支持，但是仍然具有启发性价值。理论可能会暗示早先被忽视的一些变量，研究者可以在此启发下收集相关数据以探明这些变量的作用。在多数情况下，这样的变量往往显示出意义。此外，理论还可以提供用来评价新的发展的标准。新的发展因为不符合现存理论而显得很出格，新的发展会竭力表明，出格是与理论无关的测量误差或其他因素造成的，太多的出格沉积在一起可能会动摇一个理论。然而，对这个问题的强烈关注会带来新的洞见和快速发展。由于出格是未预期的发现，因此它们只存在于期望的情境里。这样，即使一个理论失败了，也具有启发的价值。