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迄今为止，地球上的绝大多数事物都能以“钱”来衡量其价值，唯有像“环境值多少钱”这样的问题仍无法用钱来衡量。例如，驾驶一辆太阳能汽车在市区兜风要“花掉”多少“环境”？提出这样的问题会使人感到莫名其妙，因为我们至今还没有一个衡量人类行为对环境影响的共同标准。按照传统的经济学定价方法，资本和劳动力是决定某种产品或某项服务价格的主要因素，而原材料的消耗在定价中只占一小部分。这种定价方法突出地表现在许多工业制品的价格中，如造纸业要消耗大量木材，造纸厂的废碱液对环境破坏十分严重，可这些在纸张那便宜的价格中却几乎没有反映出来，甚至谁也没有去想过为了得到这么便宜的纸张，我们在环境上付出了多么沉重的代价。

压低原材料的“环境价值”，是环境始终得不到重视的根本原因。因此，要保护环境就必须把原材料消耗对环境造成的影响，加到人类衡量一切事物的价值体系中去。德国环境问题专家施密特·布里克教授提出的MIPS衡量标准，就是为了解决这个难题。MIPS是德文“每项活动的物质强度”的缩写，它的值越小，该产品或该项服务对环境的影响也越小。根据这个标准，MIPS值小的解决问题途径是比较好的途径。

有了这样一个共同标准，我们可以对人类一切活动给环境造成的影响进行“标价”，这对于作出决定、制定法规、完善政策都有一定的参考价值。同时，这一标准的提出，也使我们有可能去重新审视那些过去认为是合情合理的事情。

水力一直被认为是一种“干净”的能源，因此水力发电被认为是对环境没有污染的，至少不像火力发电那样有明显的环境问题。但是，以MIPS标准来衡量就有问题了：①搞水力发电要筑水坝，这就是一个高物质消耗、强能量流的过程，它对环境的影响是不容忽视的。②水坝造好后蓄水发电时要淹没大片土地，肯定要破坏当地的生态平衡，从历史的角度来看，这样做会不会得不偿失呢？这方面的一个例子就是埃及的阿斯旺水坝，它的建成给埃及带来了大量电力，但却破坏了尼罗河的生态平衡，其长远影响究竟有多严重，现在还很难说。

另外，纸和塑料等包装材料的再循环使用一直被认为是节约的办法，但是，以MIPS一衡量就发现问题了：包装材料在循环使用时的能量流比制造新的材料要大得多，因此，从保护环境的角度来看，包装材料的再循环使用是毫无意义的。尽管MIPS尚处在研究阶段，但它毕竟是第一个可应用于实际的环境保护定量估算标准。就这一点而言，它是值得大力宣传的。

今天，人类的环境正经历着历史上最迅速的变化，这种变化将导向何方？它的前景如何？人类怎样才能从人口、资源、环境、能源、粮食的困扰中解脱出来？

为了回答全世界人们普遍关心的这些问题，20世纪70年代以来相继出现了各种理论，著名的有以美国麦道斯《增长的极限》为理论基础的“零增长论”；英国哥尔德·史密斯从人们的生态需求出发，认为改革后工业社会生态系统不能支撑经济持久增长的“平衡稳定的社会论”；英国舒梅克所强调的要重视人与自然关系的著名的“小型化经济论”；美国卡伦巴斯的生态乌邦经济的“人道主义社会论”；美国巴克莱和赛克勒“调整人类活动的物理、生物、经济和社会诸方面整体结构理论”；美国塞尼卡和陶西格以“稀缺的世界”为出发点的“补偿论”；英国科特奈尔的“过渡‘缺短时代’的环境经济学”；美国弗赖依无限期保持较高生活水平、环境舒适并有“生态道德”的“理想生态社会的经济学”；美国卡恩用历史的方法推断科学技术和人类历史文化发展必然引向经济增长的“大过渡”理论；英国米香企图协调两者对立的现代主义与环境保护主义的空想的“分区制学说”；以及比米香二元论走得更远的返回自然的倒退主义、复古主义……

这些理论不完全属于人类生态学范围，有的作者也没有专门讨论人类环境的未来，但就其对人口、资源、环境与经济发展前景的总认识，基本上可以分为三种观点：悲观派、乐观派和现实派。悲观派的著名代表是“罗马俱乐部”，它创立于1968年，组成人员有世界100多位科学家、经济学家、教育家和企业家，他们的宗旨是为了探讨世界经济发展的未来趋势、人类社会的发展趋势；他们力图用科学方法来描绘未来世界的面貌，提出为了确保人类所希望的发展应该采取的措施；他们发表过一些具有国际影响的著作，最为轰动的是《增长的极限》。

根据他们的预测，如果世界在人口、工业化、污染、粮食生产以及资源使用等方面按照现在的增长率继续发展下去，那么到20世纪末，资源会开始下降，到2050年，资源会突然下降到很低的水平；而到2040年，环境污染会迅速发展到顶点，此后随着资源的枯竭和工农业的衰落而趋于和缓；世界人口大约要到2050年才会增长到最大值，那时的人口数将是几百亿。他们断言，要使世界系统避免最终的崩溃，唯一可行的办法是奉行零增长政策，以保持世界系统的稳定。他们警告说：地球好比一个种浮莲的水池，浮莲以每日增长1倍的速度繁殖着，30天将覆满水池，使池中生物窒息。如果到第29天才进行收割，那时挽救水池就只剩下一天的机会了，而若置之不理，则将陷入无可挽回的境地。

与悲观派截然相反，乐观派认为，对于人类来说，事情进行得相当好，一切都将继续如此，地球的潜力和自然资源的潜力是无限的，即使说地球资源的潜力是有限的，那么也会被不久即将找到的地球以外的资源和领域所补充。属于乐观派的代表人物很多，如H·卡恩、A·托夫勒、B·默里、D·贝尔等，他们都有专著来系统地阐述自己的未来观。他们认为，在能源方面，人类已着手于原子能的实际应用，太阳能、海洋能、生物能和沼能虽还处于试验阶段，但成功的前途是勿庸置疑的，能源危机是完全可以克服的；在生态环境方面，随着社会的发展、科学的进步，人类能够战胜现在和未来可能出现的一切障碍，并能创造美好的人工生态环境以保持生态平衡；至于环境污染，只要花不到2%的世界生产总值，用于反污染的措施上，就能彻底解决发展中产生的污染，环境就能保持清洁和良好；此外，遗传工程的广泛应用，尤其是无性繁殖将为人类提供丰富的口粮和副食品；人口的涨落和质量也将置于人类意志控制之下……

因此，他们对人类环境和人类社会的未来，持高度乐观的态度，并认为人类正在进入历史上最有创造性和扩展性的时代。

除了以上两派外，还有一些人自称为现实主义者，他们认为悲观主义和乐观主义的极端论调，都会使人们放弃努力，听凭命运的摆布。他们认为世界明天的好坏不是命中注定的，而是取决于人类今后几十年作出的决策是否明智。当然，每个人都会有自己的答案，因为人类的未来取决于我们每个人的行为。人类究竟会有一个什么样的未来呢？至今还是一个谜。

无论过去、现在还是未来，也无论家庭、国家还是世界，环境总是我们人类的朋友。善待朋友，就是善待我们自己。

当然，我们这里讲的研究环境，不只是指研究自然环境和生物环境，同样也要研究社会环境、文化环境、经济环境和美学环境，因为我们生活的空间，是居住、劳动、娱乐、交往的空间，我们的生活不只包括物质生活，而且包括精神生活。

我们对于生活空间不仅要求安全、舒适、方便、健康，而且还涉及社会环境的各个方面，这是一个更为广泛更加复杂的课题。这些课题终究是要逐步解决的，但我们不能等待自然环境恶化了才去解决，必须发挥人类已经获得的技术去控制自然环境的恶化，这无疑是人类面临的若干最急迫的工作之一，在这项工作中，每个人都有机会来为它作出特殊贡献。

环境保护是一件复杂而伟大的任务，需要进行深入系统的研究，不但要求定性的研究，更要求定量的研究；不但要研究宏观世界的问题，也要研究微观世界的问题；不但要了解静态的性质，也要了解动态的性质；不但要进行区域性和综合性的调查，也要进行典型的定位观察和试验研究。

这就要求未来的环境工作者需要具有坚实的理论基础和掌握调查研究的技术手段，而且环境工作所涉及的知识领域非常广，包括数学、化学、物理学、地学、生物学、生态学、医学、工程、农林、水文、大气，甚至人口学、经济学、社会学、美术等。我们可以有信心地创造我们自己的未来，美好的未来就掌握在我们手中——只要我们每个人真正明白这句话的含义：“环境是人类的朋友。”