经过文艺复兴与宗教改革双重风暴之后，意大利在贫穷的袭击、宗教的慰藉与和平的粉饰之下，日渐臣服于西班牙。根据《卡特—坎布雷西斯条约》（Cateau-Cambrésis）（1559年），萨伏伊公国割让给埃马努埃尔·菲力伯（Emmanuel Philibert）。热那亚（Genoa）、卢卡（Lucca）、威尼斯（Venice）及圣·马力诺（San Marino）仍以独立共和国存在。曼图亚（Mantua）依然归顺贡萨加公爵（Gonzaga），菲拉拉（Ferrara）归顺艾斯坦斯（Estensi），帕尔玛（Parma）则归亚历山德罗·法尔内塞（Alessandro Farnese）。美第奇家族统治托斯卡尼（Tuscany）——佛罗伦萨（Florence）、比萨（Pisa）、阿雷佐（Arezzo）、锡耶纳（Siena），但他们的港口全都在西班牙的控制下。上述的胜利，使西班牙统治了米兰公国和那不勒斯王国（Kingdom of Naples），包括西西里岛（Sicily）与整个意大利教皇国的南部。这些由地中海横过半岛中部至亚得里亚（Adriatic）海的地域，一向在教皇统治之下，现在全被西班牙势力所包围。

此势力并非军事侵略性的，除了米兰和那不勒斯外，它不干涉诸王国的内政。但对商业的厌恶与对自由知识的畏惧，遂使意大利人的生活上笼罩一片阴影。过去由大西洋国家所掌握的东方及美洲的贸易，现在已转移到西班牙人手里，这些财富曾支持了文艺复兴，现在则充裕了西班牙、英国、尼德兰的文化勃兴。由于宗教改革，使得教皇之税收减低，意大利受创至深。富有忍耐性的农民继续努力不懈与热切地祈祷，无数的教士祈求，商人们失去社会地位和财富，贵族们则沉迷于对名衔的追求与奢侈的享受。

虽然处于政治大混乱当中，意大利却产生了当代最伟大的科学家伽利略。除此还有：布鲁诺（Bruno）的冒险与预言哲学；杰出的雕刻家贝尔尼尼（Bernini）；闻名遐迩的作曲家蒙泰韦尔地（Monteverdi）；最勇敢的传教士们；最优秀的诗人之一托尔夸托·塔索（Torquato Tasso）；以及在博洛尼亚（Bologna）、那不勒斯和罗马的艺术学院，仅次于富裕的荷兰。就文化成就来说，意大利始终是首屈一指的。