空气中的有害气体如二氧化硫（SO₂）、三氧化硫（SO₃）、氨（NH₃）、氯（Cl₂）、硫化氢（H₂S）、臭氧（O₃）等，对古书都有危害作用。

尤其是现代工业废气污染中最常见的二氧化硫，对古书的危害最大，二氧化硫是硫在空气中燃烧的产物，由于煤和石油中都含有硫，所以在消耗煤和石油最多的工业城市里，空气中这种气体的含量也最多。

二氧化硫被古书纸张吸收后，可以生成破坏纸张纤维的硫酸（H₂SO₄），硫酸能切断纸张纤维素分子的合链，引起纤维素分子的水解，从而使纸张的机械强度大为降低。被硫酸破坏的古书，书页发脆，经不起折叠，甚至一碰就散落。

三氧化硫、硫化氢、氨等都能变成酸，对古书的损坏作用大体与二氧化硫相仿。氨和臭氧还可以使古书纸张变色。