有一个人始终不易予以分类，他是外交家、历史学家、戏剧家、哲学家。他是他那个时代思考最锐利的一个思想家，一位燃烧着崇高理想的爱国者。他虽一事无成，却近乎是他那个时代的历史中，较任何人留的印记都要深的一位。

马基雅维利是佛罗伦萨一位律师的孩子，家境不算顶好但也不差，他的父亲在政府中谋得个小职位，在佛罗伦萨10里外的桑·卡西阿诺（San Casciano）拥有一座小小的乡村别墅。马基雅维利小时候，受的是一般的文科教育，他很快就学会拉丁文，但没学希腊文。他对罗马历史特别有兴趣，尤其热衷于李维，他发现他那时的政府机构和政治情形几乎与罗马时期的完全相同。他又研究法律，一直很感兴趣。他不喜欢文艺复兴时期的艺术，对于发现美洲一事，他并不重视，他觉得政治的舞台是扩大了，但情节和人物并没有换。最使他热衷的是政治学、政治手腕和权术。1498年，当他29岁的时候，被任命为一个十国军事会议的秘书。在那里，他服务了14年。

起先他的工作是很单纯的——编纂会议记录和资料，作报告，写写信。但他是政府官员，他可以从内部透视欧洲的政治，他可以用他的历史知识来预测未来的发展。他那份热心、神经质和野心勃勃的精神，使他感到只要等待，终有一朝可以出人头地，登上一国之尊，从米兰公爵之位到威尼斯的元老院议员、法兰西国王、那不勒斯国王、教皇、皇帝。不久，他被派遣去跟卡泰丽娜·斯福尔扎交涉一事，但这位伊摩拉兼弗利的女伯爵实在太精明了，他不是她的对手，他受尽了折磨，空手而归。两年之后，他随着卡萨（Francesco della Casa）率领的使节团到法兰西的路易十二那里。不幸，卡萨病倒，担任副使的他就负起团长的使命，他学法语，奔波于城堡之间，忙于拜会领主团体。这次他却表现得机警睿智、洞察敏锐。当他回到佛罗伦萨的时候，他的朋友齐声赞他，说他现在已是一个够格的外交家了。

1502年，他先后被任命为乌尔比诺一地的索德里尼主教及恺撒·博尔贾的副官，这是他智慧发展上的一个转折点。同年，他被召回佛罗伦萨，庆祝他的婚礼。10月，他再回到恺撒·博尔贾那里。他跟博尔贾到伊摩拉，在到达圣尼加利亚的时候，正好碰上博尔贾成功地一网打尽那些企图推翻他的人。这件事轰动了整个意大利。马基雅维利这次得以亲眼看这位强人的所为，对他日后的哲学产生巨大的影响。他这个只会动脑筋的人正面对着一个用行动来表现的人，这使他不由得肃然起敬。当他深深感到他还须走一段相当长的路子，才能把他那套分析的和理论的思想付诸于辉煌的勋业中时，这位青年外交官，内心里不由得燃起嫉妒之火。摆在他眼前的这个人，比他还年轻6岁，竟然能在两年之中推翻了12位暴君，给这些城市带来和平，并使他成为当代最具光芒的一颗流星。光靠着说话有什么用，这位年轻人就是从来不多说话！从此，恺撒·博尔贾变成了马基雅维利心目中的英雄，就如俾斯麦是尼采心目中的英雄一样。在马基雅维利看来，从具体的意志产生的力量，是一种超越于善与恶之上的道德，是超人的模范。

翌年，他回到佛罗伦萨，此次，他已察觉到佛罗伦萨政府中的一些官员，已经在怀疑他的思想是不是受那位勇敢的博尔贾的影响而有所改变了呢？但是，他那孜孜于为佛罗伦萨的利益而筹划的行径，赢得了索德里尼和十人军事咨议会的信任和赞许。1507年，他看到他心目中基本理论之一应验成功了。他一直主张，一个自重的国家不可以信任佣兵，在危机的时候不能依靠他们；他们或他们的头子往往是视金钱为第一，假如敌方采取银弹攻势，他们准会被收买过去。所以，马基雅维利认为要建立一支全国性的人民自卫队，全部由老百姓组成，这些老百姓最好是那些能耐劳吃苦、孔武有力的人民；这支部队要经常拥有最好的武装设备，要不时地训练；这支部队应该摆在最后的一道防线上。经过一段长时期的考虑后，政府当局接受了他的这项计划，并由他全权处理。1508年，他带领了他统筹的这支新人民自卫队去攻打比萨，结果表现不凡，比萨终于投降，马基雅维利凯旋荣归，声誉更隆。

1510年，他第二度出使法兰西。当经过瑞士时，瑞士同盟的武装独立激起他的高度热衷，他心想意大利也应如此。从法兰西回来，他看到他的国家有了这样的一个问题：假如像法国这样一个团结的国家决心要征服整个意大利半岛，那么这个半岛上分分离离的公国，怎能联合起来保卫意大利呢？

马基雅维利的这支自卫队不久受到了最后一次的考验。1512年，尤利乌斯二世因不满佛罗伦萨的拒绝联合把法兰西人赶出意大利，乃愤而下令派遣神圣同盟的军队去镇压佛罗伦萨共和国，以恢复美第奇的王位。马基雅维利的自卫队被派到普拉托防守佛罗伦萨的防线，结果他的自卫队被神圣同盟设备精良的佣兵队打得四处鼠逃，溃不成军。佛罗伦萨失陷，美第奇胜利了。马基雅维利因而丢了官，名声也扫地。他曾竭力向美第奇求情，也确乎几近成功了；不幸，有两位狂热的年轻人图谋推翻美第奇时被侦破，在他们的文件中，发现有支持他们的名单，其中有马基雅维利的名字。马基雅维利因而被捕，在狱中被鞭打四次，但因找不出他共谋的证据，终而放了他。出狱后，他唯恐再被逮捕，乃携妻和四个孩子远走到祖先在桑·卡西阿诺留下的乡村别墅。就在那里，他度过他生命中最后的15年，这15年可真是个满怀希望的贫困的日子。但假如不是有这段苦难的日子，我们也就无法再听到他的名字，因为，就是有这几年饥饿的日子，他才写出了几部改变历史的书。