模式识别是人类天生具备的能力。初生婴儿就能辨认自己的父母；大多数5岁的孩子便能辨认数字和字母，而且不论其大小、方向、手写体、印刷体，甚至这些数字或字母的一部分被遮住……。随着计算机技术和人工智能技术的迅速发展，人们迫切希望计算机能够完成模式的识别工作，诸如听懂人类所说的话，看懂人类所写的文字，而不论它是手写体还是印刷体……。这些愿望促进了模式识别学科的形成和发展。

模式识别研究的目的是利用计算机对物理对象即“模式”进行分类或描述，在错误率最小的条件下，使识别的结果与客观物体相符合。“模式”是一个内涵十分丰富的概念，可以把凡是人类能用其感官直接或间接接受的外界信息都称为模式，而把具有某些共同特性的模式的集合称为模式类。