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俗话说：人以群聚，物以类分。戏曲演员根据角色类型和表演艺术的不同进行分类，具有各自的专业分工，形成稳定的戏曲行当。戏曲中人物从外貌特征、性格特点到心理因素都各有千秋，从而推动戏曲剧情朝着一定的方向发展。戏曲行当在实际需求的情况下应运而生，将演员分为不同类型和规范不同的表演程式。

戏曲行当分类的依据主要有人物性别、年龄、身份、性格、职务、地位以及综合素质等。生、旦、净、丑、末是戏曲行当的基本类型，每一类又根据人物的不同性别、年龄、身份和性格有更加细密的划分，如生有老生、小生、武生等；旦有花旦、武旦、老旦等。从行当名称的字面，我们也可以大概猜出划分的标准。一般男子为生或末，女子为旦，男性和女性都有老、小、文、武之分，老、小是按年龄划分，文、武则是性格或职务的体现。不同的剧种行当也有不同，比如京剧的行当划分更为繁琐，如生有小生、雉尾生、纱帽生、扇子生、穷生、武小生、老生、武生、红生和娃娃生等，如此多的行当，各个角色鲜明。京剧行当除了上述分法，还有按武功分出的武旦和刀马旦，花脸侧重唱功的是铜锤花脸，侧重功架的是架子花脸，彩旦则是丑行中扮相夸张的妇女……

反串，指演员不是扮演本行当的角色，而是演其他行当。比如梅兰芳先生是旦行演员，他演出女性角色是正常的。但他也演过武生，那就是反串了。不过现在很多人误将男扮女装或女扮男装进行表演当做反串，这是很大的一个误区。

在清末民初前的京剧舞台上，没有女演员，所谓“男女不同台”，女性都是男演员来演绎。至于何时形成这种规矩，现在众说纷纭，似不可考。从整个戏曲范围来说，明以前，并没有这种风俗，即使在清代，也没有明确的法律或其他成文规定，不允许女人唱戏。在其他剧种中，也一直不乏有女性演员。唯有京剧，那时只有男演员。

对男演女这种现象，其利弊历来众说纷纭争论不休。但对男演女所达到的艺术境界之高，却是各方都承认的。中国戏曲旦行表演艺术，最高峰在京剧，反不在那些可以由女子演绎女子的戏曲品种中，这是不争的事实。而这个最高峰，则完全是由男演员们所创造的，四大名旦就是其中最具代表性的人物。这种现象分析起来，主要是两个原因：一是中国戏曲的表演是虚拟写意高度抽象化的。二是因为中国那时是极度男权的社会，什么样的女性可爱或可恨、完美或残缺，其标准是完全由男性所确定的。

生的名称初见于宋元南戏，泛指剧中男主角，历代戏曲都有这一行当，近代各戏曲剧种根据所扮演人物年龄、身份的不同，又划分为老生、小生、武生等分支，表演上各有特点。老生因多挂髯口（胡须）又名须生，多扮演性格正直刚毅的中老年男子，重唱功，用真声，念韵白，动作造型庄重。小生与老生相对应，扮演青年男性，不戴胡须。武生扮演擅长武艺的青壮年男子，分长靠武生和短打武生两类。长靠武生“扎”靠、戴盔、穿厚底靴子，一般使用长柄武器，扮演将军，具有大将风度和英雄气魄。短打武生则常用短兵器，以动作轻捷矫健，跌扑翻打的勇猛见长。

旦是女角的统称。其中，正旦扮演娴静端庄的中青年女子，重唱功，多用韵白，因常穿青色素褶子，故又名“青衣”。花旦多扮演性格活泼的青年女性，重做功和念白。武旦扮演擅长武艺的女性，按扮演人物的身份和技术特点又分刀马旦和武旦两种。刀马旦多扎靠，骑马，持长兵器，表演重身段、工架和念白；武旦穿短衣，重跌扑翻打，多表演“打出手”特技。老旦扮演老年妇女，唱念用本嗓，唱腔虽与老生相近，但具有女性婉转迂回的韵味。多重唱功，兼重做功。彩旦又叫“丑旦”或“丑婆子”，扮演滑稽的女性，表演富喜剧玩笑色彩，实属女丑。

净俗称花脸，以面部化妆运用各种色彩和图案勾勒脸谱为最明显的标志，多扮演气质、相貌特异的男性角色，或粗犷，或刚烈，或阴险，或鲁莽，演唱时声音洪亮，动作幅度很大。其中，也叫正净、大面，多扮演地位高、举止稳重的人物，重唱功。二花脸又称副净、架子花脸、二面，多扮演勇猛豪爽的人物，重做功。武二花又名摔打花脸、武净，以跌扑摔打为主，不重唱、念。油花脸俗称毛净，多用扎扮，以形象奇特笨重、舞蹈身段粗犷为特点，有时会用喷火、耍牙等特技，如钟馗。

丑是喜剧角色，由于面部化妆多用白粉在鼻梁眼窝间勾画小块脸谱，故又称小花脸。表演一般不重唱工而以念白为主，可分为文丑和武丑，表演上各有特点。武丑俗称开口跳，扮演机警幽默、武艺高超的人物，念白伶俐，吐字清晰，动作敏捷，擅长翻跳扑跌。文丑则扮演武夫外的各种丑角。

必须强调的是，不同的行当表演的法则很不相同，比如京剧各行当的身段表演要求是“老生要弓，旦角要松，小生要冷，花脸要撑，武生取当中”，而戏谚“冬天冻死花旦，夏天热死花脸”说的则是花旦要求苗条，服装必须穿得单薄，而花脸要求在台上显得膀大腰圆魁梧威猛，故不管冬夏都得穿上胖袄。另一戏谚“宁穿破，不穿错”，也说的是不同的行当不同的角色，服装决不能穿错。

戏曲行当最早出现在唐代的参军戏中，分为参军和苍鹘两种行当，宋杂剧中有末泥、引戏、副净、副末和装孤五种，元杂剧分旦、净、末三种，明传奇的行当又有所增加。因此，戏曲行当经历了一个由简单到复杂的过程。

戏曲中，各个剧种都有不同行当。比如，京剧行当在一开始主要有生、旦、净、丑、末，后来生和末合并，形成现在的生、旦、净、丑四方称霸的局面；秦腔分为一丑、二净、四生、六净等共十三种行当类型；汉剧和粤剧等分为生、旦、净、丑、末、外、小、贴、夫、杂共十行。

虽然戏曲行当基本固定，演员则可以在应工固定角色之外兼工和反串其他行当的角色。如生行演员临时演旦行戏，例如京剧武生杨小楼曾在《八蜡庙》反串旦角张桂兰，旦角言慧珠偶尔演老生戏《让徐州》。反串往往能够取得良好的娱乐效果，常常在节庆时候运用。