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在二百多年的京剧历史中，各行当都形成了不少流派，而武生一行最有影响的应属“北杨”、“南盖”两大派。所谓“北杨”是指有“武生宗师”之誉的杨小楼，“南盖”则是铁骨铮铮、德艺双馨的“盖叫天”张英杰。这两位名家处于同一时期，在他们之前，武生行虽也有各派加以丰富，有过不少建树，但在表现人物上，总是或多或少有些缺欠，直至这二人的时代，才使武生表演艺术迈进一个崭新、辉煌的殿堂。

1936年胜利唱片公司约请杨小楼、梅兰芳、谭小培、程砚秋、谭富英、杨宝森、李万春等在北京灌片时的合影。

杨小楼，名三元，是文武全才的“奎派”老生杨月楼的独生儿子，一代宗师谭鑫培的义子。杨小楼家学渊源，师承名家又青出于蓝，开创了武生行当的杨派艺术。他当时和梅兰芳、余叔岩并称为“三贤”，成为京剧界的代表人物。他塑造的武生，动作厚实稳健，气派威武凝重，气概非凡。一次，梅兰芳大师指着《青石山》中杨小楼扮演的封神后的关平，赞叹说：“一副天神气概，看起来可以和唐宋名画家的天王像媲美，从头到脚挑不出一点毛病来，是武生最好的一个蓝本。”

杨小楼的嗓音嘹亮、充实，声腔激越，虽不以大段唱工见长，但无论散板、摇板、流水板及曲牌、引子，唱来均富特色，他的唱腔吸收张二奎的唱法，不使巧腔，而逢高必起，铿锵爽朗。《骆马湖》、《连环套》、《长坂坡》、《战冀州》、《霸王别姬》、《挑滑车》等剧的唱段都是杨派名唱。他的念白抑扬顿挫，韵味十足，感情真挚饱满，处处吻合剧情与人物的特定性格，同时侧重于英武飒爽。在《长坂坡》中他演的赵云，出场前只一声“马来呀”，便举座皆惊，时人因此对他有“活赵云”之称。杨小楼的眼睛也运用得与众不同，在戏中人物没有动作或没有台词时总是眯着，等到关键时分，猛地一睁，精华毕露、锐气逼人，雄浑凝重中又见刚直威猛，令行内人士赞叹不已而又无法企及。

杨小楼武打步法准确灵敏，无空招废式，更能恰当贴切地表现人物的性格，着力体现意境，追求神似，也即“武戏文唱”的杨派特点。杨小楼有坚实的幼功，并有八卦拳等武术功底，虽身材高大却极其敏捷轻灵，上下场、亮相优美大方，武打冲、猛、脆、帅，刀、枪、锤、棍、叉、石锁等兵器的运用各有独到的功夫。他的台上步法灵活而不琐碎，手法迅疾而不疏略，讲究动作洗练，招招准确到家，貌似稳健，实则以简胜繁，以少胜多，令人叹为观止。

有人曾说：“杨小楼自然是光绪末叶、民国以来的第一名武生，在全戏界他可算是第三……五十余年以来的红角，共有三个人。前清光绪二十六年前后以至民国初年，最红者为谭鑫培。民国以后最红者为梅兰芳。杨小楼虽然不及他们两个人红，但也能抗衡。”这对一个武生演员而言，是非常之高的评价了，而且从中也可看出当年杨小楼享誉剧坛的盛况。更值得一提的是，22岁时杨小楼自行挑班，随后以武生挂头牌，在动荡的战乱岁月里，支撑了长达26年，这在京剧史上是独一无二的。

盖叫天，原名张英杰，他承南派武生创始人李春来的艺术风格，兼收京剧和昆曲各派武生表演艺术的长处，形成南派短打武生又一个重要流派，世称“盖派”。盖叫天擅长短打武生，曾经获得“第一勇猛武生”的称誉。他一生的绝大部分时间都在上海、杭州等地演出，与京派、海派的各路名家同台合作，演出、创排各种不同类型的剧目，成为南方京剧武生中的一个代表性人物。盖叫天与杨小楼是同一个时期的武生大师，并称“北杨南盖”。

需要强调的是，盖叫天的天资并不算好。他身材短小、嗓音倒仓，从各方面看都不利于演出京剧。可是尽管如此，他还是颇具雄心，这从他的艺名就可以看出来——他仰慕艺名“小叫天”的谭鑫培，所以给自己取名“小小叫天”，不料却遭到了他人的嘲笑。一气之下，他更改艺名为“盖叫天”，其雄心和自信可见一斑。在天津隆庆利科班学艺时，天资不高的盖叫天练功最刻苦，常常半夜才睡下，五更就起来继续练习基本功。腿脚练肿了，他也不喊苦叫累。皇天不负苦心人，他出师后，六合刀、三节棍，跌、打、翻、滚，样样俱会，样样精通。

盖叫天曾习武术，他将武术的功底作为武打技艺的基础，又博采前人之所长，融会于自己的表演之中，故盖派的武打独具一格。中年以后，盖叫天的风格又有所变化，讲究武戏文唱，于稳健从容之中兼有爽脆利落。表演方法根据剧情及人物性格而各自不同，擅以丰富变化的武打和造型表现不同的人物。同一人物在不同剧目中的塑造方式也不相同，如武松在《打虎》、《狮子楼》、《十字坡》、《快活林》、《蜈蚣岭》各剧目中的神态、武技都有所区别，比较清晰地勾勒出了武松思想变化的脉络，树立了可信的英雄形象。

盖叫天的艺术道路称得上坎坷不断，他15岁在杭州演《花蝴蝶》时曾不幸折断左臂，其后左臂未及痊愈即赴无锡登台演出。臂断不能打武戏，他就避其短而扬其长，演出《打棍出箱》一类主要在腿上见功夫的戏。1934年，他在上海大舞台，用当时流行的机关布景演出《狮子楼》时，扮演西门庆的演员因为缺乏经验，从楼上跳下后，没有留出足够的空地，盖叫天扮演的武松从两丈多高的楼上跳下时怕压伤他，在空中一闪身，落地时用力过猛，右腿当场骨折。但盖叫天强忍剧痛，用左腿以“金鸡独立”的造型站住，直挺到闭上大幕。在医院，又碰上庸医接错了断骨，腿变为畸形。盖叫天一听说有可能无法登台，便毅然在床架上撞断了腿骨，要医生重接。等腿伤痊愈后，他又在更新舞台演出了头二本《武松》，从“打虎”一直演到“逃亡”，先后演了三个半月。

盖派以讲究造型美与动态美，追求精气神的完美统一著称。《十字坡》是盖叫天的代表作之一。京剧里关于武松的剧目不少，盖叫天演《打虎》、《快活林》、《狮子楼》、《十字坡》等戏中的武松，威武潇洒，形神毕肖，充分显示了短打武生的艺术特色、功力和创造精神。换言之，盖叫天把人们心中的武松艺术地再现在舞台上，得到了广大观众的承认、赞许，被誉为“江南活武松”。可以说，盖叫天的盖派也是凭借武松一角开创的。

盖叫天在北方学艺，南方成名，南方武生戏大都宗法盖派。盖叫天在剧目等方面有很大的发展，早年他曾创演一批独有戏，如《乾坤圈》、《劈山救母》、《伏虎罗汉》、《乌江渡》、《普陀山》、《四大金刚战悟空》等，并对剧目的兵刃、武打技巧、服装甚至舞台美术都有所创新，如《乾坤圈》中的哪吒的耍圈，《四大金刚战悟空》中的弹琵琶、耍青龙、耍宝伞，《普陀山》中黄龙真人转瞬间由人变龙等表演。在《乌江渡》中他还改革了项羽的服装与扮相，这些都很新颖，独出心裁。他演猴戏与其他各派扮相也有所不同。

盖叫天除了一系列武松戏外，还有《快活林》、《鸳鸯楼》、《三岔口》、《白水滩》、《一箭仇》、《洗浮山》、《闹天宫》等代表作。盖叫天说过：演戏也有重如泰山和轻似鸿毛之分，视艺术是自己的生命，不断去追求它，这就是重如泰山；相反，演什么角色都不钻研，演什么人物都不像，这就是脏了台，是轻似鸿毛。这是盖叫天的艺术心得，也是“江南活武松”的真实写照。