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关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》、白朴的《梧桐雨》以及纪君祥的《赵氏孤儿》，合称元杂剧四大悲剧。

关汉卿的代表作品《窦娥冤》，全名《感天动地窦娥冤》，既是中国传统经典剧目，也是世界戏剧史上一部闻名遐迩的悲剧。

《窦娥冤》取材于《汉书·于定国传》中的“东海孝妇”，主要讲述家境贫寒的窦娥从小和父亲相依为命，因为还不起蔡婆婆的高利贷而成为蔡家的童养媳。17岁的时候，窦娥丧夫，在家服侍婆婆。孤苦无依的婆媳二人对无赖张驴儿父子的纠缠无可奈何，他们甚至提出各自娶婆媳二人为妻，窦娥坚决不从。于是，张驴儿设计想毒死蔡婆婆，却不慎毒死了张父。张驴儿趁机嫁祸给蔡婆婆，窦娥不愿年老的婆婆受罪，挺身而出。楚州太守桃杌是个贪官，不但不澄清事实，还将窦娥毒打定死罪。冤深似海的窦娥在临刑前立下了三桩誓言来表明自己的清白，即血溅白练、夏伏降雪、大旱三年。最后，誓愿一一应验。窦娥的父亲赶考高中，身居要职，在查访案宗时，梦到窦娥诉冤情，于是重新审理，让真相大白于天下，昭雪了窦娥的冤情。

《窦娥冤》塑造了一个不畏强暴的妇女，虽然没有摆脱悲惨的命运，但窦娥这种不屈不挠的精神非常具有进步意义。窦娥是封建思想浓厚的妇女，遵从三从四德，认为命由天定，自己“八字儿该载着一世愁”，但社会的腐朽黑暗和酷吏的无法无天，让她突破了心理限制，大胆质疑上天，怒声控诉天地，她唱道：

有日月朝暮悬，有鬼神掌着生死权。天地也，只合把清浊分辨，可怎生糊突了盗跖颜渊：为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。

汉代时东海的寡妇周青，一心一意服侍婆婆，但年迈的婆婆不愿拖累善良的媳妇，于是上吊自杀。小姑以为是婆媳不和导致这场悲剧，毫不犹豫地将周青告到官府。县衙黑暗昏聩，武断地判周青死刑。一腔冤气的周青在刑场上指着身旁的竹竿立誓，如果有冤屈，自己的血会沿着竹竿往上流；没有枉杀，血就顺竿而下。结果，她的鲜血逆向而流，昭示了周青的清白。东海大旱三年，直至周青的冤情被平反，上天才降下甘霖。

《说苑》卷五《贵德》、《汉书·于定国传》、《搜神记》卷十一均有关于“东海孝妇”的记载。

天地也，做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。

在剧中，窦娥的悲剧无可诉告，是令人窒息的社会现实的真实写照，“六月飞雪”的奇异现象，已经超越了自然界的反常状态的意义，而成为近千年来人们心目中自然对于人的回应的有力证据，窦娥也成为冤屈的象征与代名词，具有震撼人心的艺术魅力。

《窦娥冤》属于关汉卿剧作中的公案戏，通过描述百姓和官府的接触，揭示社会黑暗和统治腐朽，具有极大的讽刺和警示作用。

关汉卿是一位名扬四海的“曲圣”，而他的悲剧《窦娥冤》“列之于世界大悲剧中亦无愧色”。《窦娥冤》一直是舞台上常演的剧目，最常演的是《斩娥》一折，剧名往往又叫《六月雪》，是京剧程派的代表作之一。

昭君出塞这一事件原本在历史上着墨并不多，在《汉书》中关于此的记载也很简单。而在《后汉书·南匈奴传》中加上了昭君自请出塞和辞别时元帝惊其美貌、欲留而不能的情节，使之带上一种故事色彩。后世笔记小说、文人诗篇及民间讲唱文学屡屡提及此事，对历史事实多有增益改造。

马致远的《汉宫秋》是在传说的基础上再加虚构，把汉和匈奴的关系写成衰弱的汉王朝为强大的匈奴所压迫；把昭君出塞的原因，写成毛延寿求贿不遂，在画像时丑化昭君，事败后逃往匈奴，引兵来攻，强索昭君；把元帝写成一个软弱无能、为群臣所挟制而又多愁善感、深爱王昭君的皇帝；把昭君的结局，写成在汉与匈奴交界处的黑龙江投江自杀。这样，《汉宫秋》成了一种假借一定的历史背景而加以大量虚构的宫廷爱情悲剧。

《汉宫秋》的主角是汉元帝。作品通过他对文武大臣的谴责和自我叹息来剖析这次事件。作为一国之主，他连自己的妃子也不能保护，以致演成一幕生离死别的悲剧。剧中借汉元帝之口，斥责不能保卫国家的文臣武将：“太平时卖你宰相功劳，有事处把俺佳人涕流。你们干请了皇家俸，着甚的分破帝王忧。”从当时的现实来看，正是对金、宋亡国之臣的批判。

同时，全剧用明妃一女人的正气，充分地反衬出那些以“女色败国论”来文过饰非者的怯懦与无耻。昭君既有对元帝的眷恋之情，又能为“国家大计”而毅然地“出塞和番”，并不惜以身殉国难，这就充分表现了作者对她的深切同情和高度赞扬；而对于当时的封建王朝来说，则只是深刻的揭露与辛辣的嘲讽。

在剧中描绘汉元帝对王昭君的思念时，又渗入了皇帝对国家命运的关注，流露了深沉的忧伤情绪。特别是作品第四折描写昭君去后，汉元帝听到大雁悲鸣，倍增伤感，在反复吟叹中抒发了他的满腔愁绪。这与白朴《梧桐雨》第四折的情调和手法颇为相近，都是借历史上的兴亡聚散抒发作者情怀，但又各具特点，传为绝唱。

《梧桐雨》是白朴的名作，是一部宫廷爱情悲剧，全名为《唐明皇秋夜梧桐雨》。是描写唐明皇、杨贵妃两人爱情故事的历史剧，以浓郁的抒情性、醇厚的诗词味和文辞的华美著称。这一剧本取材于唐代陈鸿的传奇小说《长恨歌传》和白居易的诗歌《长恨歌》，题目取名也来自其中诗句“春风桃李花开日，秋雨梧桐叶落时”。

全剧四折，第一折，写李隆基不问是非将安禄山加官进爵，让他镇守边境。写杨贵妃对与她有暧昧关系的“义子”安禄山的思念，在李、杨爱情关系上抹上了一道不光彩的、有着潜在危险的阴影。第二折写安禄山为夺江山、为迎娶杨贵妃而造反，而李隆基却不理朝政，在他淫乐无度时，安禄山攻下潼关，直逼长安，李隆基被迫带着杨贵妃逃往四川。第三折写马嵬兵变，士兵刀砍杨国忠、马踏杨贵妃。第四折写已经退位的太上皇李隆基沦为孤家寡人，一人独居于西宫，孤独愁闷地思念杨贵妃。

剧本第四折描写唐明皇在“秋夜梧桐雨”的环境下思念杨贵妃，心理刻画细致入微，人物的悲凉心境与戏剧氛围协调一致，用雨打梧桐叶的实写引出“雨滴人心碎”的虚写，既切合人物的精神风貌又富有诗意，是元人杂剧中场面描写的上品。

从中唐开始，历来描绘、评论杨、李故事的作品层出不穷。白朴的《梧桐雨》固然也写到杨、李的情爱、侈逸，但创作的着眼点却不在于此，他要向经历过沧桑巨变的观众，宣示更深刻更沉痛的人生变幻的题旨。

在《梧桐雨》里，白朴把梧桐与杨、李的悲欢离合联系起来。李隆基对着梧桐回忆：“当初妃子舞翠盘时，在此树下；寡人与妃子盟誓时，亦对此树；今日梦境相寻，又被它惊觉了。”这点明了梧桐在整个剧本艺术构思中的作用。在我国的诗文中，梧桐的形象，本身即包含着伤悼、孤独、寂寞的意蕴。白朴让梧桐作为世事变幻的见证，让雨湿寒梢、敲愁助恨的景象，搅动了沉淀在人们意识中的凄怨感受，从而使剧本获得了独特的艺术效果。加上作者以十多支曲子，细致地描绘李隆基哀伤的心境；沉痛伤悲的语言，也使人荡气回肠，更能透过人物的遭遇感受到江山满眼、人事已非的怆痛。可以说，《梧桐雨》的戏剧冲突生动跌宕，笔墨酣畅优美，而构筑的意境则深沉含蓄。浓重的抒情性以及醇厚的诗味，使这部历史剧成为元代文坛的一树奇花。

《赵氏孤儿》全名《冤报冤赵氏孤儿》，又名《赵氏孤儿大报仇》，为纪君祥（一作纪天祥）所作。此剧写的是春秋时晋国上卿赵盾遭到大将军屠岸贾诬陷，全家三百余口被杀，只有一个不到半岁的婴儿为门客程婴救出，即赵氏孤儿。为了救护孤儿，先后有晋公主、韩厥、公孙杵臼等人献出了生命。最后程婴用自己的儿子作为替换，保全了赵氏孤儿。20年后，孤儿长大成人，程婴将赵家冤案始末绘成图卷，使他得知了往事，赵氏孤儿遂决意擒杀屠岸贾报仇。此时悼公在位，因屠岸贾兵权太重，欲除掉他，便命赵氏孤儿暗中捉拿屠岸贾，酷刑处死，全家满门抄斩。赵家大仇得报，赵氏孤儿被赐名赵武，救护赵家的众人受到封赏。

《赵氏孤儿》这一悲怆的历史故事，被称为中国戏剧史上的《哈姆雷特》。纪君祥是从《左传》、《国语》、《史记》等史籍中取材，并据历代流传的程婴保存赵孤的故事，进行加工创造，写成了这部壮烈的悲剧。作者肯定为正义而自我牺牲和向邪恶势力复仇的精神，与元亡宋后实行民族歧视政策因而引起的复宋情绪有关。

此剧着重描写了忠正与奸邪的矛盾冲突，揭露了权奸的凶残本质，歌颂了为维护正义、舍己为人的高贵品质，气势悲壮，感人肺腑。而赵氏孤儿的故事，千年来在我国广为流传，经久不衰。自元朝时被搬上舞台，直到现在，京剧和其他地方剧种还在上演这一经典剧目。同时，元杂剧《赵氏孤儿》还被法国著名文学家伏尔泰于1775年翻译成《中国孤儿》，在欧洲产生过一定的影响。