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南戏是中国戏曲史上最早成熟的文艺戏剧，北宋末年至明朝初年流行于中国东南沿海，为区别同时代的“北曲杂剧”，后人称之为南曲戏文、南戏或戏文。南戏的存在，使中国的古代戏曲与古希腊戏剧和古印度戏剧并列为世界三大古代戏剧体系。

南戏诞生于北宋、南宋交替之际。建炎四年，宋高宗赵构为避金兵逃到永嘉（今温州），并带来一批皇族、勋亲，甚至中央政权机关和太庙神主都曾一度迁至此地。永嘉政治、经济地位的提高使得民间艺人云集于此，演出活动日益兴盛。由开封逃难而来的流动艺人“路岐人”等更带来了北方丰富多彩的民间艺术。原本流行于农村民间的歌舞小戏和里巷歌谣进入城市，业余戏班也成为职业剧团。在吸取了市民中流行的民歌小调或诸宫调的长处后，在此基础上又受到宋杂剧演出体制的影响，“永嘉杂剧”作为一种新的戏曲形式诞生了。永嘉杂剧也就是“宋元南戏”，又称“温州杂剧”或“南曲戏文”。

《琵琶记》是元末高则诚的南戏作品，是对早期南戏《赵贞女蔡二郎》的改编。故事讲的是朝廷开科取士，书生蔡伯喈父母年事已高，他欲辞试留在家中服侍父母。但蔡公不从，伯喈只好告别父母及妻子赵五娘上京。试后伯喈高中状元，牛丞相有一女未婚配，奉旨招新科状元为婿。伯喈欲辞婚、辞官，但牛丞相与皇帝不从，被迫滞留京城。自伯喈离家后，五娘任劳任怨，尽心服侍公婆，无奈家乡遭灾，公婆先后逝世。五娘亲手绘成公婆遗容，身背琵琶，沿路弹唱乞食，往京城寻夫。寻至牛府，被牛氏请至府内弹唱。在牛氏协助之下，夫妻二人得以团聚。五娘告知家中事情，伯喈悲痛至极，即刻上表辞官，回乡守孝。得到牛丞相的同意，伯喈遂携赵氏、牛氏同归故里，庐墓守孝。后皇帝下诏，旌表蔡氏一门。

《琵琶记》是一部成功的劝忠劝孝之作。其艺术上采取双线结构，一条线是蔡伯喈上京考试入赘牛府；一条线是赵五娘在家，奉养公婆。两条线索交错发展，以京城牛府为地点、蔡伯喈为中心的刻画充满喜感，而以陈留蔡家为地点、赵五娘为中心的刻画充满悲感，对比之下产生了强烈的悲剧效果和巨大的艺术感染力。《琵琶记》的人物塑造也极其成功，蔡伯喈代表了中国知识分子软弱和复杂心理；赵五娘真实地反映了礼教下女性生活，是个“受气的小媳妇”，承担孝妇责任。语言风格上，赵五娘一线体现的是民间语言本色，而蔡伯喈一线的语言高雅华丽。

《琵琶记》被称为传奇之祖，具有相当高的艺术价值和历史地位。它代表了南戏的最高艺术成就，被推为“南戏之祖”，标志着南戏从民间俚俗艺术形式发展到全面成熟阶段，是南戏发展史的里程碑。此剧在明初还得到明太祖的赏识，在民间影响和争议也很大，后期还出现许多类似但倾向不同的作品。在世界上，《琵琶记》是具有世界影响的古典戏曲之一，19世纪，先后陆续有英、法、德、拉丁文译本出版，20世纪30年代，进入美国百老汇演出，颇受欢迎。

关于南戏产生的时间主要有两种说法，一是明代祝允明《猥谈》中记载的“南戏出于宣和（1119-1125）之后，南渡之际”，一种是明代徐渭《南词叙录》中“南戏始于宋光宗朝（1190-1194），永嘉人所作《赵贞女》、《王魁》两种实首之”。两种说法的时间相差70年，而这段可以说就是南戏发展、成熟的时期。

南戏同宋金曲杂剧有很大不同，它在表演的体制与结构上都要比杂剧来得自由，可以根据剧情需要作不同选择，已完全具备了戏剧的特征。剧本结构上，南戏没有固定模式，时间和空间靠唱、念和舞蹈进行转换，以人物的上下场为界，称“出”，可长可短，一个剧目可以是十几出，也可以多达四五十出，接连演上几天。曲调配合上，南戏没有严密的宫调组织，可以由主角主唱，也可以由配角演唱，再结合帮唱、接唱、对唱及合唱等形式的唱法与宾白、科介等手段将矛盾冲突贯串整个剧情中心。

更值得一提的是，南戏的舞台上，出现了“生”、“旦”、“净”、“末”、“丑”、“外”、“贴”等角色分制。全剧围绕“生”、“旦”的表演展开故事情节，辅以“净”、“末”、“丑”的插科打诨，这是中国戏曲史上最早且完备的行当分配制度。

早期南戏的创作者多为温州民间的“书会才人”，文字比较俚俗，保留了不少温州坊巷旧名和方言土语。南戏剧本出现以后，中国古代的戏曲艺术体系正式形成。但在宋代，南戏长期流行于民间，不为士大夫所重视，甚至遭到禁止。《漳州府志》就有记载，理学家朱熹任漳州知府时，就曾禁止当地戏曲演出。故宋代南戏剧目留存极少，现存的南戏剧本大多已经过明代文人的修改。自宋元以来，有名目留存的南戏共238种，有残文佚曲流传的约为130多种，但现有完整剧本流传的仅19种。不足存目的十分之一。现存的南戏剧本，除《永乐大典》戏文三种，即《张协状元》、《小孙屠》、《宦门子弟错立身》等少数几种之外，大都经过明人不同程度的修改。

元代，南戏已走出温州等东部地区，流行于中国各地。南曲北上与北剧南下，南北交流的机会大大增加。北方作家参与了南戏声腔的改造和剧本的编写，杂剧演员也加入了南戏的演出，南北戏文的交流，为南戏和杂剧都注入了新的活力。南戏也在这个时期得到了高度发展，现存二百多种南戏剧目，除大约六种出于宋代，其余均是元代的作品。元末《琵琶记》等剧本出现，标志着南戏的成熟，并为明清传奇的兴起奠定了基础。

和杂剧相比，南戏的剧目民间色彩很浓，而文人化的气息较淡，多为反映家庭伦理问题的剧本。戏文的语言通俗，口语化，对出场人物的介绍方式有浓厚的话本小说痕迹。

元末明初出现的著名南戏《荆钗记》、《刘知远白兔记》、《拜月亭记》和《杀狗记》合称“四大南戏”，简称：“荆、刘、拜、杀”。

《荆钗记》一般认为是柯丹邱所作，写宋代文人王十朋与妻子钱玉莲的坚贞爱情，塑造了一对忠于爱情，坚贞不屈的义夫节妇形象。它情节曲折，结构精巧，利用荆钗这一道具贯穿全剧，戏剧性很强。

《白兔记》全称《刘知远白兔记》，描写后汉开国皇帝刘知远与妻子李三娘悲欢离合的故事。其中，李三娘的悲惨命运被刻画得淋漓尽致，成为舞台上的经典形象。

《拜月亭》又名《幽闺记》，是根据关汉卿的杂剧《拜月亭》改写的，作者施惠。它以金末动乱为背景，描述了蒋世隆和王瑞兰、陀满兴福和蒋瑞莲两对年轻人在离乱中历经磨难最终结为夫妻的曲折故事。

《杀狗记》则根据元杂剧《杀狗劝夫》改写而成，主要写家庭中兄弟、夫妻和叔嫂之间的矛盾冲突，宣扬兄弟和睦。

南戏主要有爱情、爱国两大主题内容，如《赵贞女》、《王魁》谴责男子的变心和女子的刚烈，《牧羊记》、《东窗计》记述了忠贞不屈的苏武和忠肝义胆的岳飞。此外，南戏还反映了在混乱年代，人们渴望和平，期盼和谐的强烈愿望。

南戏作为中国戏曲的雏形，虽然不够成熟，但具有很高的艺术价值。我们在南戏的演出中仍能找到宋杂剧滑稽和歌舞的影子，但形式上更为丰富，包括歌唱、念白、科介（戏曲术语，指表演动作）、舞蹈等。歌唱在于抒发真实的情感，念白具有很强的艺术效果，能诙谐地描述事件，科介是在艺术舞台上模拟生活，舞蹈分为单纯的穿插和戏剧化的动作。歌唱、念白、科介、舞蹈四者相互影响、相互作用，和谐地构成了南戏表演艺术的综合性。