为什么东南亚的海外华人如此之多呢？如果仅是因为它与中国相邻，那距离更近、经济更发达的日本、韩国才是更好的选择。华人之所以多聚居于东南亚，与历史上的几次“下南洋”潮流有关。

从15世纪开始，郑和七下西洋，就打开了中国与东南亚的交流之门。大批商人赶往东南亚淘金，不少人干脆定居在了那里，尤以福建、两广的华人居多。但是中国人真正大批赶往东南亚谋生，还是在17世纪。当时清军入关，那些坚持抗击清军的官兵和不愿意被清朝统治的明朝遗民一直坚持抵抗，最终被逼到广东、云南等地。眼见大势已去，清朝接管了江山，他们干脆背井离乡拥入东南亚。这逃难般的移民狂潮到底有多大规模呢？根据记载，仅仅一位明朝总兵就带领了3000余人和数十艘战船离开中国，他们最后定居在越南沿海，后世称其为“明乡”，而这只是批量移民的一个小队而已。

此后，一直有不少沿海地区的居民陆续前往东南亚谋生。尤其是鸦片战争之后，国内动荡，来洗劫的人换了一拨又一拨，经济萧条，民不聊生。那些原本就在码头边讨生活的穷苦百姓在国内难以生存，就纷纷前往东南亚谋生。因为当时还处于殖民统治的东南亚不再买卖奴隶，极度缺乏劳动力，所以华人正好填补了市场的空白。他们往往很重老乡情，拉帮结伙地成批出国，一个人到了东南亚，很快会引来源源不断的亲朋好友，这就形成了新的“下南洋”潮流。

这种以输出廉价劳动力为主的出国潮不仅在清末出现，新中国成立后也掀起了一次高潮。20世纪初，东南亚的制造业、轻工业等迅速发展，经济的蓬勃必然面临劳动力短缺。恰好，隔壁的中国在苦恼劳动力过剩的问题，所以华人劳工就成了很好的选择。