古代兵器出现于人类社会发展的早期，由耕作、狩猎等劳动工具演变而成，经历了石器时代、青铜时代和铁器时代三个阶段，又称为冷兵器。火药发明并应用于战争，古代兵器便不再是作战的主要兵器，但因为其具有特殊作用，所以至今仍有保留。

石木兵器

在原始社会和奴隶社会早期，由于生产力比较低下，所以这个时期的兵器按材质可分为石、骨、蚌、竹、木、皮革等几种。

从公元前500000年，欧洲有人使用削尖的木棒，这是最早的矛。公元前250000年欧、亚、非洲都有人使用石斧。公元前45000年欧洲人使用缚上尖锐石矛头的矛。公元前30000年非洲人发明弓箭。

石匕首

世界上使用石木兵器最具有代表的是埃及新石器时代石匕首和狼牙棒。

据史料记载，早在原始社会就有石匕首，使用坚硬的石头打制或磨制而成，通常可成为“切削器”。商周以后出现青铜匕首，后来又有钢铁匕首。有的匕首为了增加刺杀效能，还在匕首尖端用毒药淬之，刺中人身即可致死。《史记》中记载的曹沫执匕首劫持齐桓公，《战国策·燕策三》中记载的“图穷匕首见”的故事，都说明了匕首的独特优势。

到旧石器时代末期，人们已能制造出可安装竹木柄的石矛、标枪、石斧等兵器，进而发明了抛射兵器——弓箭。新石器时代，石兵器的制造技术已有很大进步，种类日渐增多。有石斧、石铲、石锄、石刀、石镰、石戈等。这些石兵器多采用硅质石灰岩、千层岩等石料，经过精心敲打、琢磨、钻凿而成。当时较为先进的石兵器有石戈、石刀、石矛、石铁等，它们为后来冷兵器的发展奠定了根基。

青铜兵器

从公元前3000年美索不达米亚和欧洲东南部的人首先制造出金属剑和盾（青铜制），首次使用战车。公元前2000年，美索不达米亚人首次制成铜片甲胃。公元前约700年腓尼基人和埃及人分别创制划桨战船。公元前500年希腊人和迦太基人使用弹弩和巨大的弩弓作战。

出土的秦代弓弩

弩弓的发射原理是利用人在拉弦过程中积累起来的力量，以瞬间爆发的形式将箭弹射出去，这说明人类已经具备了机械储存力量的知识。与一般弓箭比，弩弓射得远，杀伤力强，并克服了拉弓时体力受限制而不能持久的弱点。

就中国而言，青铜兵器时期从夏朝算起一直延续到春秋战国，这一时期是我国的奴隶制社会，从兴盛走向没落的时期。随着社会生产力的发展，兵器制造业日趋发达。各类青铜兵器如戈、戟、刀、矛、弓努，都得到进一步的发展。

青铜兵器发展的基础，是商周时期青铜冶铸业的不断发展。青铜兵器质量的提高与世代积累的冶铸技术经验的不断总结分不开，成书于东周时期的《考工记》中的“六齐”，记载了冶铸各种青铜器物的不同合金成分的配比，其中有一半是关于各类兵器的。

铁兵器

古代利用钢铁铸造的武器是冷兵器的一种，考古学家在地中海和近东地区，发现了公元前3000年的铁器共十四件。

公元前9世纪，古国亚述成为世界上第一个普遍使用铁兵器的国家。目前发现的希腊最早的铁剑是前11世纪时锻造的，比中国早至少300年。欧洲铁器时代的情况与其他文明基本类似，即铁兵器普及而铁工具和农具没有普及。1650年法国人在欧洲首先使用刺刀。

钢铁兵器在战国末期开始正式装备军队，但青铜兵器在此时还在继续制造并装备军队，因为钢铁兵器取代青铜兵器的基础在于社会生产力水平的提高，这不是短期可以完成的，所以战国晚期还只能部分地用钢铁兵器装备部队。随着封建经济的巩固和发展，以及钢铁冶炼技术的进一步提高，经秦到西汉时期，钢铁兵器才获得全面发展。

铁兵器主要包括铁剑、铁杖、铁锥、铁鞭、铁锏、铁枪等。随着冶炼技术的提升铁兵器的质量不断发展，直到火器出现并发展后，铁兵器才逐渐消亡。

十八般兵器图

八般兵器在民间的说法不一，明代万历年间，谢肇浙在《五杂俎·卷五》：“十八般：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一黄、十二锏、十三镐、十四殳、十五叉、十六耙头、十七锦绳套索、十八白打。”铠甲是冷兵器的防御性的武器，古代将士穿在身上作为防护装具。甲又名铠，《释名·释兵》：“铠，犹铠也。铠，坚重之言也，或渭之甲。”中国先秦时，主要用皮革制造，称甲、介、函等；战国后期，出现用铁制造的铠，皮质的仍称甲；唐宋以后，不分质料，或称甲，或称铠，或铠甲连称。