口腔黏膜具有的保护性功能主要体现在抵抗机械刺激和限制微生物和毒性物质的侵入。咀嚼期间口腔黏膜常常承受压力、切力、牵拉力和摩擦力，黏膜的结构适应于承受这些力。例如硬腭和附着龈黏膜有角化层以抵抗摩擦，并且紧密附着于其下方的骨组织以抵抗切力和压力；颊黏膜易于活动并富有弹性利于组织的扩展，从而可缓解牵拉力。口腔内有大量的微生物以及它们的毒性产物和其他潜在的有害物质，口腔黏膜上皮是限制它们进入机体的主要屏障。

 口腔黏膜还有感觉功能，可对疼痛、触动和温度作出反应，还有特殊的感觉系统即味觉。在某些方面，感觉功能具有保护性，因为口腔黏膜的感受器能启动吞咽、恶心和流涎等反射。此外口腔黏膜还与唾液的分泌以及某些药物的渗透性吸收有关。

口腔黏膜的组织结构的增龄性变化比较明显。首先是上皮萎缩变薄，上皮细胞及胞核的体积均发生变化。由于上皮钉突变短，使上皮与结缔组织的接触面变平。此外舌背黏膜丝状乳头数量减少，叶状乳头可增生。此时饮食中如缺乏维生素B等营养成分，上述变化则更明显。

随年龄的增长，机体代谢活动降低。固有层结缔组织总量减少，成纤维细胞收缩，胞核变长，胞质减少，胶原纤维裂解，出现玻璃样变，弹力纤维增多。血管变化也较明显。唇及颊可出现血管痣，舌腹可出现静脉曲张性小结，此种改变与患者心血管状态无明显关系。神经末梢的密度降低，味蕾数量减少。黏膜感觉功能下降。上皮和结缔组织的细胞增殖活动和组织更新仍较活跃。黏膜各处的小涎腺发生明显萎缩，被增生的纤维组织取代。所以在老年患者中，特别是绝经后的女性往往出现口干、黏膜烧灼感及味觉异常等。 

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