文学作品中，人物形象是作品内涵传达的符号，动画中的角色形象担当了同样的任务。角色是动画作品中以生命形式进行活动的各种表演主体，根据动画角色的特征，使他人在接受的过程中产生审美想象与联想，通过作品中的角色形象来理解作品的真正含义。角色是一部动画片中的灵魂人物，它主导着整个动画片的情节、风格趋势等。由此可见，动画角色形象设计在动画中占有重要的地位。动画角色的设定与创作是动画作品创作的基础与核心内容，一个成功的动画作品，往往是通过剧中角色带给受众以强烈的视觉感受与心灵共鸣，并产生角色认同感从而获得持久的艺术感染力与市场生命力。

优秀的、个性化的卡通角色外型设计能带给受众以美的享受，设计精美、恰当的角色才能够将剧情表演得生动、精彩。一部动画作品，有优秀的剧本、台本，其中角色的视觉设计却较为粗糙或了无新意的话，始终只能是一个业余的作品。专业的动画作品，必定在角色外型设计等各种造型设计方面都有突出表现。

动画片通过人物和环境看见造型创作动态的影像，表现情节与运动的过程，表现艺术家的创作意图与思想感情，反映人们的生活与理想。动画片首先是美术作品，画面效果占有重要地位。内容决定形式，作品好的精神内容是优秀作品的第一前提。角色是动画作品中以生命形式进行活动的表演主体，设计师根据动画角色的特征，通过造型语言将动画作品的内涵和自己的审美外化成可视形象，使得他人在接受的过程中产生审美联想，以作品的角色形象来理解作品真正含义。如果说动画片的主题思想与内在主题是内在美，那么活泼生动的动画造型就是动画创作的外在美。 

一部好的动画片可以催生一系列优秀的动漫产业，如风靡世界的迪斯尼形象就是一个很好的范例，那些深入人心的动画形象打造了一个庞大的娱乐产业帝国，恰恰是那些鲜活的动画明星吸引着一代又一代人，如米老鼠、唐老鸭、白雪公主、花木兰、美人鱼等。 

角色是一部动画片的灵魂所在，它引导整个片子的情节发展，是动画片成功的基础。成功的动画片能吸引观众的首先是优秀美好的角色形象。纵览国内外那些经典的美术片，可能早就忘记其剧情，但那些生动活泼的艺术形象却给人们留下深刻印记。角色设计在通常情况  是剧作者的工作，当剧作转化为戏剧、电视剧、电影的时候，通常是导演或在导演的指导下由演员、化妆师、美术师共同完成。 

但动画不一样，这是一种特殊的艺术形式，它是用绘画的方式获得演员，是由动画艺术家之笔创造的，而许多动画片的导演也经常由动画艺术家担任，甚至剧作都是由动画师策划、创意的，因为不熟悉动画艺术及技术的人是很难驾驭与运用这种艺术形式的，角色设计的工作内容包括了角色个性呈现方式、表演方式的设计、角色之间的组合关系，甚至牵涉影视工程规划的相关内容，这就对动画设计师提出更高要求。 

角色设计要求创作者不仅要懂得动画专业方面的艺术手法和技术，还要懂得许多相关学科的知识。角色设计师的素养应是相对全面的，不但要有扎实的专业基本功，而且要有丰富的生活积累和敏锐的市场洞察力，不仅要懂得绘画，还得懂得动画工作流程及相关软件的使用及技术，了解动画工程规划和管理，甚至表演