“以太”的概念

以太是古希腊哲学家亚里士多德所设想的一种物质。是物理学史上一种假想的物质观念，其内涵随物理学发展而演变。“以太”一词是英文Ether或Aether的音译。古希腊人以其泛指青天或上层大气。在亚里士多德看来，物质元素除了水、火、气、土之外，还有一种居于天空上层的以太。在科学史上，它起初带有一种神秘色彩。后来人们逐渐增加其内涵，使它成为某些历史时期物理学家赖以思考的假想物质。

19世纪的“以太”观念可能包含了暗物质及暗能量，若与有关引力物理实质的文章中的基本粒子结构新观念对比，就可以看出“以太”观念和21世纪的科学新观念息息相关：其缺陷在于把夸克、磁单极子、引力子、能量子这些暗粒子流笼统的作为“以太”而混为一谈。实际上，随着21世纪人类对暗物质、暗能量研究的开展，“以太说”在某种程度上开始复活，但是这已经不是传统意义上的“以太说”。

迈克尔逊的实验背景

当时认为光的传播介质是“以太”。由此产生了一个新的问题：地球以每秒30公里的速度绕太阳运动，就必须会遇到每秒30公里的“以太风”迎面吹来，同时，它也必须对光的传播产生影响。这个问题的产生，引起人们去探讨“以太风”存在与否。如果存在以太，则当地球穿过以太绕太阳公转时，在地球通过以太运动的方向测量的光速应该大于在与运动垂直方向测量的光速。