政治抒情诗是西周晚期社会政治的一面镜子。它们表现了没落贵族的情感历程，具有以悲哀为主旋律的审美特征。作为第一批文人作品，具有多方面的艺术创造，对后世文学创作和文学理论有着深远的影响。

西周中叶以后，周室渐衰。这是有着深刻的原因的。西周建立以后政治上实行分封制，本意是想使受封的诸侯们“股肱周室”、“以藩屏周”。最初，分封制也确实起到了这种作用。然而各分封国随着势力的逐渐强大，对周天子便显得不那么恭顺了。由于不断地分封，王畿的土地不断缩小，势力越来越弱，天子和诸侯的力量对比不断发生着变化。早在周昭王时，由于“王道微缺”，楚国最先开始不服；周穆王时政治进一步“衰微”，但还是兴兵征讨不按时来朝贡的犬戎，这不仅使周与犬戎形成对立，而且使其他边远地区的诸侯也不来朝觐了；周懿王时“王室遂衰”，到厉王时“诸侯或不朝，相伐”，“或叛之”。到了西周最后一个幽王时，周室便完全失去了共主的威望，王室衰微到了极点。然而这一代代天子却不思改进，反而一个比一个昏庸残暴。厉王时代的“国人暴动”已是动摇了周王朝的统治基础，幽王因宠褒姒而引发宫廷政变，犬戎乘机入侵便是自取了灭亡。新政（东周）虽立，然已无立足地。

西周政治抒情诗便出现在这一段时期。面对周王朝如此深重的内忧外患，一些富于理想和批判精神的贵族士大夫悯时伤乱、怨世忧生，以诗的形式，或针砭时政昏蔽，或批判执政者暴虐，或指斥上天失德，或感叹自身不幸，于是产生了一批被后人称为“变风”“变雅”的作品。