自炎帝创立农耕以来,中华民族历代统治者无不重视农业,尧舜亲治农官,周人更是把农业作为立国之本,“尚农”、“重农”成为周王治国安邦之道,因而周兴之初,就规定了亲耕藉田的制度。藉田之藉,也作籍,《说文》作耤,属“耒部”,《笺》:“籍田,甸师氏所掌,王载耒耜所耕之田,天子千亩,诸侯百亩,籍言之借也。借民力治之,故谓之籍田。”关于藉田礼,先秦典籍及后世出土的金文材料(如《令鼎》等)多有记载,尤以《国语·周语上》中的记载最为详实可靠: 

先时九日,太史告稷曰:“自今至于初吉,阳气俱蒸,土膏其动。弗震弗渝,脉其满眚,谷乃不殖。”稷以告王曰:“史帅阳官以命我司事曰:‘距今九日,土其俱动。王其祗祓,监农不易。’”王乃使司徒咸戒公卿、百吏、庶民,司空除坛于藉,命农大夫咸戒农用。先时五日,瞽告有协风至,王即斋宫,百官御事,各即其斋三日。王乃淳濯飨醴。及期,郁人荐鬯,牺人荐醴,王裸鬯,飨醴乃行,百官、庶民毕从。及籍,后稷监之,膳夫,农正陈籍礼,太史赞王,王敬从之。王耕一坺,班三之,庶民终于千亩。其后稷省功,太史监之。司徒省民,太师监之。毕,宰夫陈飨,膳宰监之。膳夫赞王,王歆大牢,班尝之,庶民终食之。 

另据《礼记·月令》:“是月也,天子乃以元日祈谷于上帝。乃择元辰,天子亲载耒耜,措之参乘保介之御间,帅三公、九卿、诸侯、大夫,躬耕帝藉。天子三推,三公五推,卿诸侯九推”,说明举行藉礼之前,还要由天子“以元日祈谷于上帝”。

结合二者来看,完整的藉田礼应该包含以下四个仪节:第一,藉田礼之前的祈谷,以表事神之敬。第二,藉田礼先要行飨礼,并确定行礼的次序。第三,正式的藉礼仪式,山王公诸侯始耕,农夫随后完成藉田的劳作,并有田官检查验收。第四,礼毕而飨。通观诸多典籍的记载,藉田礼的仪程虽然复杂,但是王耕一坺,班三之,庶民终于千亩这一象征天子、公卿与民同作的亲耕仪式,却是持续多日的藉田大典的重心与高潮。 

由于当时生产力较为低下,先民抗御自然灾害的能力极差,同时对农业生产规律也缺乏清楚的认识,只能寄希望于神灵的庇佑,祈求祖先的庇护和上苍的恩赐,因此周初,周王每年都要在早春吉日举行藉田礼,以祈求农耕的风调雨顺、五谷丰登,同时昭示一年当中农事活动的开始。据《国语·周语上》记载“耨获亦如之”我们可知,对于重农的周人来说,藉田礼不仅仅只包括隆重的始耕仪式,它是一个贯穿整个农事活动的季节性礼仪,在锄草时节与收获季节天子也要亲临现场,举行相关的仪式。由于农耕关系着国计民生、帝王事业,所以周初每逢藉礼,天子、三公、九卿、太史、瞽史、稷及各级农官都要参加,以示重视。而天子、诸侯所以亲耕,并将藉田上的收获用来祭祀,是表示对神鬼和祖先的尊敬,同时寓有鼓励农耕、劝事农桑之意。