Tswett将植物叶色素的石油醚提取液倾入一根碳酸钙颗粒吸附剂的竖直玻璃管柱中，并不断以纯石油醚淋洗柱子，使冲洗液自由下流。经过一段时间后发现柱内形成间隔清晰的不同颜色的谱带（抽提液中叶色素各组分分离的结果），出现有颜色的谱带。

俄国植物学家 M.Tsweett（茨维特）在1903年3月21日华沙举行的“自然科学学会生物学分会会议”上，发表了题为“On a New Categeory of Adsorption Phenomena and Their Appilcation to Biochemical Analysis”的文章，提出了应用吸附原理分离植物色素的新方法。 1906年，Tswett命名这个方法为色谱法（chromatography）。

随着被分离样品种类的增多，该方法广泛地用于无色物质的分离，“色谱”名称中的“色”失去了原有的意义，但“色谱”这一名称沿用至今。

色谱法的发展

‍—— 30年代初：R.Kuhn把M.Tswett的方法用于类胡萝卜素的 分离，从此色谱法得以广泛应用。

—— 1935年：Adams和Holmes第一次用苯酚和甲醛合成了人工有机离子交换剂，能交换阳离子和有机氢离子。后来又合成了阴离子交换剂，既可用于离子交换，又用于色谱分离——即现时流行的离子交换色谱法。至1950年此方法已成型。

—— 1938年：Izmailov等人将糊状Al2O3浆液在玻璃板上铺成均匀薄层，用于分离植物中的药用成分，即今日用的薄层色谱。（用于薄层的材料已发展至多种：如硅酸、聚酰胺等）。

—— 1941年：Martin和Synge设计了两套萃取仪器，将蛋白质水解产物的乙酰化氨基酸由水溶液中提取到有机相而进行色谱分离。不久又研究了颗粒硅胶柱中三种衍生化氨基酸混合物在水相和有机相（氯仿）之间的不等分配，获得成功，使三个组分得到良好的分离。这一成功为液－液分配色谱奠定了基础。

—— 1944年：Consden，Gordon和Martin将纤维（滤纸）作固定载体，以水吸附在滤纸上作溶剂，根据组分在两相中溶解度不同，即渗透率（速率）不同而使各组分彼此分离，称之为纸色谱法。

—— 1952年：Martin和Synge又研究成功了在惰性载体表面涂渍一层均匀的有机化合物膜作为固定相，并以气体为流动相，用来分离脂肪酸混合物——即今日的气－液色谱。

—— 1954年：Ray提出以热导池作为气相色谱的检测器，使气相色谱的应用更加广泛。‍

—— 1957年：Golay首先应用小口径毛细管柱进行色谱分离实验，结果证明了它具有高分辨率和高效能  ——即为今日的高效气相色谱法。

—— 1959年：Porath和Flodin提出了使用具有化学惰性的多孔凝胶作固定相的空间排阻色谱法，根据固定相孔隙尺寸不同而具有不同的选择性渗透能力，从而对分子量分布不同的样品实现了分离。可用于测定聚合物的相对分子质量的的分布。