公元四世纪，罗马帝国的西部开始衰落，建立在奴隶制度之上的农业发生了危机，北方的蛮族又不断入侵。公元330年，君士坦丁大帝向东迁都到黑海口上，博斯普鲁斯海峡岸边的古希腊殖民地，拜占庭，改名君士坦丁堡。

公元395年，罗马正式分裂为东西两个帝国，大致是意大利以及以西的部分为罗马，首都在罗马城，以东部分为东罗马，首都在君士坦丁堡。西罗马以拉丁语系为主，多务农；东罗马以希腊语系为主，手工业和商业发达。

不得不提及一下基督教的情况，基督教起源公元1世纪，相传耶稣与其十二使徒开始在巴勒斯坦、小亚细亚一带从事宗教活动。2世纪前后，天主教会建制。但这些时期，基督教在古罗马都是不合法的

公元313年，罗马帝国皇帝君士坦丁大帝颁布米兰赦令，基督教成为罗马帝国所允许的宗教。到了391年，罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教。

479年，西罗马帝国灭亡，随后，基督教也发生了分裂，西罗马的成为天主教，东罗马的称为正教，各有教廷教宗。

公元4世纪-11世纪是拜占庭最繁荣的时期，在西罗马残破败落的时候，保存了古希腊和古罗马的文化，后来又汲取了阿拉伯文化。拜占庭的建筑和艺术在这段时期里大踏步创创新，对西欧和文艺复兴做出了重要的贡献。