同步电机带上三相对称负载后，三相电枢绕组中将流过三相对称电流，此时电机内部除转子磁动势外，电枢绕组三相电流还将产生电枢磁动势，三相对称负载电流将产生电枢磁场，其基波为一以同步速度旋转的磁动势和磁场，与转子主极磁场保持相对静止。所以，同步电机负载运行时，气隙内的合成磁场是由主极磁动势和电枢磁动势共同作用产生的。

同步电机在负载时，随着电枢磁动势的产生，使气隙中的磁动势从空载时的主极磁动势改变为负载时的合成磁动势电枢磁动势使气隙中磁场的大小和位置发生变化这种现象称为电枢反应，相应的电枢磁动势又称为枢反应磁动势。电枢反应的性质主要决定于空载电动势与负载电流之间的夹角，称为内功率因数角。

分析表明，直轴电枢反应改变了主极磁场的大小，直接影响电机的运行性能，单机运行时，会引起同步发电机的端电压波动；并网运行时，会影响同步发电机的无功功率和功率因数。交轴电枢反应改变了电枢合成磁动势与主极磁动势之间的夹角，该夹角的大小决定了能量的传递方向，是同步发电机进行能量转换的基础。