法治即法的统治，强调法律作为一中社会治理工具在社会生活中的至上地位，并且关切民主、人权、自由等价值目标。“法治”一词很早就出现在古书中。《晏子春秋·谏上九》：“昔者先君桓公之地狭于今，修法治，广政教，以霸诸侯。”《淮南子·氾论训》：“知法治所由生，则应时而变；不知法治之源，虽循古终乱。”

“法治”一词与英语中的“rule of law”并非一一对应。英语中的“rule of law”也可以指法律原则或某一具体问题的案例判决。法治可译为“supremacy of law”或“rule of law”。"rule by law"与"rule of law"有区别。