万园之园

在清代修建的皇家园林中，规格最高、建筑最多样、园景最丰富的是圆明园。它既有平和淡雅的古意，又有富丽堂皇的壮观，还将东西方不同的造园风格成功地用于一园，故而对它早就有“万园之园”的赞誉。

圆明园不是一般的苑园，它实际是一座园林化的皇家夏宫。圆明园位于北京郊外，这里原是明代的故园，占地300亩。1709年康熙皇帝把它赐给皇四子胤稹，而胤稹就是后来当了皇帝的雍正。雍正继位后从1725年开始大事兴建圆明园，“因水成景，借景西山”，将面积扩大到3000亩。他还在园前仿照皇宫建造宫殿建筑群，用做处理政务的场所。乾隆皇帝登基后继续扩建，大兴土木，挖湖堆山，增添、完善为圆明园四十景。他还修建了长春园和绮春园，与原有的园子合称圆明园。

建筑风格

圆明三园的景观以水为主，水面占到面积的一半以上，山重水复，到了这里仿佛置身于烟水迷离的江南水乡。

三园中最大的圆明园是个环环相套的水景园。园中的景观被河道环绕着，140多组建筑散落在园区中。建筑风格采用总体分散、局部集中的集锦形式，各景点又自成一体，环环相接。

建筑表面多不用斗拱和浓艳装饰，力求灵活简约；堆土而成的小山纵横交错，分割园区景色；水湾湖泊迂回，贯通全园景区。乾隆曾六下江南，他倾心于“山水乐不能忘于怀”，每次沿途看到园林美景就让人画下来，“移天缩地”，在圆明园里仿建。

圆明园景观以九洲清晏组群和福海为重心。九洲清晏组群是后湖的九个小岛，每个小岛上都有独立的景致，或是体现一种画意，或是江南某个名园胜景的再现。这组景观还象征着代表全国疆域的九州。在这个景区有数以百计的殿宇楼阁，从雍正开始的几代皇帝每到夏秋都要来这里避暑听政。全园有一块最大的水域，浩荡如海，称为“福海”。“福海”的水面四周散布着二三十处建筑，其中有个景点名为“蓬岛瑶台”，以此象征东海的三山仙境。这种“一池三山”的格局是中国传统的象征帝王求仙的造园手法。这里的湖山不像江南园林中的假山小池，是真山真湖，山可以登临，湖可以荡舟。长春园的景点安排比较空旷，几个大小湖池错落点缀在园中，不作刻意安排，山林依湖穿插其间。绮春园(后改为万春园)由一些小园林合并而成，供年老的太后太妃们居住。

西洋楼景区

就在圆明园三园工程快要完成时，乾隆皇帝突然宣布要在园中建造西洋的水法(喷泉)和建筑。因为从欧洲来的传教士多次向他呈献图样，介绍西洋建筑样式，他很想把这些图样变为现实。乾隆亲自在长春园中选址，又派人远赴欧洲去采办洋货。他身边几个得宠的传教士如画家意大利人郎世宁和法国人蒋友仁都参与了设计，花费了十几年时间在长春园一个狭长地带里建成了西洋楼景区。这个景区由谐奇趣、蓄水楼、养雀笼、方外观、海晏堂和远瀛观六幢建筑组成，建筑材料用的多是大理石。

这些建筑设计的是当时在欧洲流行的巴洛克建筑样式，还配上罗马式的精美雕刻，但屋顶用的却是中国特有的琉璃瓦。西洋楼造好后，乾隆很喜欢海晏堂前的大水法。水法的喷口是铜制的，铸成十二生肖的兽形模样。一天有十二时辰，每隔一个时辰就从一个铜兽的嘴里喷出水束。

这一景区还有个叫“万花阵”的景点，模仿欧洲的迷宫而建，由阵墙、圆亭和碧花楼组成。乾隆年间，每到中秋之夜，皇帝坐在阵中圆亭，宫女们手拿黄色彩绸扎的莲花灯，在阵中找路走出迷阵，先出去的人可以得到皇帝的赏赐。

圆明园融汇了中西园林、建筑之长，吸取了中国南北方造园艺术的精华，还在园内收藏了无数文物、珍宝和图籍，被公认为是世界上罕见的建筑奇观。有亲自领略过圆明园之美的欧洲传教士曾赞叹道：“圆明园中布置着幽雅的山洞和丘壑，岩石重叠，无不取法自然。”法国大文豪雨果曾这样评价圆明园：“在世界的一隅，存在着人类的一大奇迹，这个奇迹就是圆明园。人们一向把希腊的帕提侬神庙、埃及的金字塔、罗马斗兽场、巴黎圣母院和东方的圆明园相提并论。”