一、昆曲起点

为挽救奄奄一息的昆曲，在爱国实业家穆藕初及张紫东、贝晋眉、徐镜清、俞粟庐、徐凌云、俞振飞、吴梅、孙咏雪等人的努力下，1921年在苏州西大营门的“五亩园”创办了昆曲传习所。　　

传习所延师沈月泉、沈斌泉、吴义生、许彩金、尤彩云、施桂林等，招收了50多名学生。这批学生学一年后分行当、取艺名，每个艺名带有一个“传”字，这就是以后的“传”字辈昆曲演员。经过三年的认真学习和两年演出实践 中继续实践，“传”字辈学员于1926年正式毕业。　　

这时，这批年轻的传人已学会昆曲700多折戏，真是满台新秀，光彩照人，宝贵的昆曲艺术终于后继有人。由“传”字辈毕业生组成的昆曲班社，名为“新乐府”。演出于上海、苏州等地，在观众中已有较好的艺术声誉。

二、昆曲的转折点

1930年，“新乐府”内部发生纠纷，上海董事严惠予收回行头，主要小生顾传王介离班。留下的“传”字辈演员团结一致，苦心筹款，一人一股，改成“共和”制的合作剧团，取名“仙霓社”，在上海、苏州、无锡、南京及杭嘉湖一带继续坚持演出。1936年发生了不幸，为仙霓社劳累过度的主要老生施传镇得伤寒，26岁英年早逝。1937年8月13日，更降临了大灾难，日本侵略军炮轰上海，仙霓社演职员们经过多年辛苦积累，置办起来的全部行头毁于炮火，化为灰烬。大家抱头痛哭，陷入绝望。在日冠的沉重打击下，这个奋斗了十多年，保存着国粹的著名昆曲班社——仙霓社，终于被迫解散。

仙霓社解散后，传字辈演员们命运十分悲惨。不久后，主要演员赵传王君贫病交迫，冻饿而死在上海的马路上。主要小生周传瑛走投无路，数次徘徊于黄浦江边，几乎自尽。名副王传淞生活无着，摆地摊卖地力糕，还搭过京班。

1954年，为纪念钱塘出生的世界文化名人、清初著名剧作家洪昇逝世250周年，浙江图书馆馆长张宗祥向周传瑛提议重排洪昇名剧《长生殿》。张宗祥是传瑛早年在上海拜认的老师，前清举人，著名学者、著名书法家，一向支持昆曲，传瑛对他十分敬重。接受提议后，周传瑛和团里的艺术骨干共同挑选了原著中《定情》、《赐盒》、《进果》、《絮阁》、《舞盘》、《密誓》、《小宴》、《惊变》、《埋玉》、《骂贼》等10出戏，仅花了七天时间排出了一台《长生殿》，由周传瑛饰唐明皇，张娴饰杨贵妃，王传淞饰高力士。