衰老（senescence），即老化（aging），是指机体从构成物质、组织形态结构的改变到生理功能逐渐退化丧失的过程，也是一种机体在生理和心理两方面对环境的适应能力进行性降低、逐渐趋向死亡的现象。衰老没有明确的起始时间，不同个体、不同器官的衰老也不尽相同。饮食、营养、运动、环境等因素在一定程度上可以减缓或加快衰老进程，但目前尚无明确的证据表明可以逆转衰老。因此，衰老从本质上而言，是机体必然的生理过程。

   随着社会经济的发展、物质文化生活水平的提高、医学科学技术的进步，人类平均预期寿命延长，老龄人口持续增多，患病率及致残、致死率也随之增高。衰老往往表现为慢病、共病及整个机体身心的衰弱，失能、失智老年人的医疗及照护问题已造成巨大的经济及社会压力。当前，为积极应对人口老龄化，提高老年人的生活质量，需要明确衰老的特征变化以及引起衰老发生发展的病理生理学机制，进一步确定干预靶点，以减缓、停止甚至逆转衰老进程。