英国对华贸易长期处于入超状态，英国工业品遭到中国自然经济和闭关政策的顽强抵抗，销量不大，而英国商人却需要用大量银元购买中国的茶叶、生丝等商品。于是，英国殖民者以走私毒品鸦片作为牟取暴利及改变贸易逆差的手段，强迫其殖民地印度种植鸦片，再由英国东印度公司垄断收购、加工，然后走私到中国贩卖。据不完全统计，鸦片战争前40年间，英国运人中国的鸦片约有40万箱，从中国掠走了3亿至4亿银元。
英国的鸦片走私不仅造成了中国的白银大量外流和财政危机，还导致银贵钱贱，加重了劳动人民的负担，并且直接毒害了中国人的身体和精神。清政府实行禁鸦片措施，特别是钦差大臣林则徐于1839年6月在广东虎门销毁所收缴鸦片的行动，完全是维护国家利益和民族尊严的正义行动。英国政府更加紧了发动侵华战争的准备。1840年4月，英国国会通过对华战争的决定。同年6月，英国侵华舰队封锁了珠江海口和广东海面。鸦片战争正式爆发。
鸦片战争以清政府的失败而告终。1842年8月29日，清政府派钦差大臣耆英、伊里布与英国签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。
《南京条约》的签订
接着，1843年10月，签订了中英《虎门条约》。美国、法国等西方列强趁火打劫，逼迫清政府与之签订不平等条约，如1844年7月签订的中美《望厦条约》，10月签订的中法《黄埔条约》。
通过这一系列不平等条约，英国等西方列强在中国攫取了大量侵略特权。如：割占香港岛，破坏了中国的主权和领土完整；外国船舰可在中国领海自由航行，破坏了中国的领海主权；外国人在华不受中国法律管束，享受领事裁判权，破坏了中国的司法主权；协定关税，则破坏了中国的关税主权；等等。
随着外国资本主义的入侵，中国的封建社会逐步变成了半殖民地半封建社会。中国人民逐渐开始了反帝反封建的资产阶级民主革命。正因为如此，鸦片战争就成为中国近代史的起点。
1840 年，英国发动侵略中国的鸦片战争，迫使中国签订了《南京条约》。1856 年，英法两国组成联军再侵中国，迫使清政府签订《北京条约》。此后，中国又遭受了中法战争、甲午战争、八国联军战争等侵略战争的打击，彻底沦为半殖民地半封建国家。
中国沦为半殖民地半封建国家后，国家主权和领土完整遭到严重破坏，政治、经济、金融、外交、军事等大权逐步被列强所操控，但由于列强之间的矛盾和竞争，没有一个列强有能力独自占领和统治中国。因此，中国与完全的殖民地不同，还维持着一个主权国家和政府的名义，还保留着一定的主权。
经济上，外国资本的入侵，一方面严重破坏了中国传统的自给自足的自然经济，另一方面又给中国资本主义的发展创造了某种条件，中国开始出现资本主义生产关系。
但是，“帝国主义侵入中国的目的，决不是要把封建的中国变成资本主义的中国。帝国主义列强的目的和这相反，它们是要把中国变成它们的半殖民地和殖民地。”这就决定了资本—帝国主义列强与中华民族之间的矛盾成为近代中国社会的最主要矛盾。同时，随着清朝统治者成为列强间接统治中国、镇压人民反抗、维护列强在华利益的工具，封建主义与人民大众的矛盾也成为近代中国社会的主要矛盾之一。
