1644 年建立的清王朝，一度朝气蓬勃、经济繁荣、社会稳定，国家财政收入和储备不断增长，十八十九世纪出现“康乾盛世”。但盛世之中，埋藏着三大隐忧，并最终导致清朝由盛转衰。

一是皇权专制。制度陈旧腐败，跟不上时代的发展。清初承袭明制，设内阁，内阁在国家重大事务的决策和行政方面对皇帝有牵制作用。雍正皇帝因用兵西北，设军机处，直接对皇帝负责，后成定制，皇帝权力大为扩张，内阁则形同虚设。

中央政府沿袭传统的吏、户、礼、兵、刑、工六部，而没有专管外交的部门。国防方面，虽有兵部之设，但兵部并无统兵之权，全国也没有近代国家所必备的国防军，难以及时而有效地抗击入侵之敌。

二是与西方先进国家相比科技差距越拉越大。清朝统治者在入关以后，对普通汉族官僚、将领防范极严。除皇家禁军、八旗部分军队及边防要塞外，一般不允许军营使用火枪火炮，因此，在清朝统治的 200 多年间，与明代相比，军事装备没有明显进步。

三是应对全球化趋势不力。1640 年，英国资产阶级发起革命，推翻封建政权，逐步建立资本主义制度。在此前后，荷、葡、西、美、法、俄、德、意等国先后发生类似的革命或改革，从制度上确立起资产阶级的统治地位。他们利用国家机器，鼓励和保护资本，刺激商业，尤其是海外贸易。面对全球化大潮，清朝统治者错误地采取了自我孤立的“闭关”政策，在 18 世纪中后期关闭了东南沿海各口岸，将对外贸易和交往限制在广州一地。

乔治·马戛尔尼，英国近代著名政治家，曾率领使团以给乾隆皇帝祝寿为名，于1793年抵达中国，欲通过谈判打开中国市场，却无功而返。

军机处——雍正皇帝设军机处，直接对皇帝负责。

雍正时期军机处人数不多，全部由皇帝挑选的亲信组成。皇帝与军机大臣议事时，太监不得在侧。军机大臣只要在皇帝生日和春节期间不用办公，其余时间天天处理奏折，绝不积压。军机处日夜有人值守，皇帝在哪军机大臣都会随行。军机处直接发出的“廷寄”，封函表面标注“某处某官开拆”，封口处盖军机处印信，交由兵部各地驿站传递。军机处有严格的档案制度，发出的文件都会誊录副本，登记在册。

密折制度——清朝君主高度集权的另一个手段。

从康熙帝开始，官员将奏折密封可直接呈给皇帝，皇帝朱批后发回，这样既快又保密。康熙时期只有百余官员有密奏权，雍正帝扩大到1200余人。他要求在京满汉大臣、各省督抚总兵都要密奏，还特许一些职衔低微的官吏密奏权。密折制度有严格的保密规定，密奏内容涉及范围很宽泛，军务、政务、官吏、民情、水旱、传闻等等，所奏不实，不加追究。在雍正帝一再督促和鼓励下，官员经常密奏，并在奏折中畅所欲言。康熙帝就用这种方法考察、教育官员。雍正帝加以发展，或批评、或表扬、或勉励。各级官员彼此监督、相互告密，便于皇帝直接驾驭群臣。密奏制度上通下达，方便皇帝掌握全国情况。

鸦片战争以前，清朝自居“天朝上国”，没有“外交”的观念，也没有专管外交的部门。与外国交往的事务，由理藩院（专管蒙古的部门）和礼部承担。1861年，总理衙门成立，负责与外国相关的事务。但总理衙门并不是专门的外交机构。

中央政府沿袭传统的吏、户、礼、兵、刑、工六部。虽有兵部之设，但兵部并无统兵之权。国家没有近代国家所必备的国防军，难以及时而有效地抗击入侵之敌。