材料力学的任务是要为各种受力构件建立强度、刚度或稳定性的核算条件，以便在具体解决工程问题中，根据这些条件进行计算。这些核算条件主要有两方面：一方面是算出构件在工作载荷下，所产生的最大内力、应力、应变的数值及其所在的位置；另一方面，要根据所用材料的机械性能及种种实际情况，确定构件所能够安全承担的载荷，容许发生的应力或应变的限度数值；然后，由保证前一方面（工作时可能产生的数值）低于后一方面（构件所能够容许的数值），建立各种核算条件。

象一切物理科学一样，在上述问题的分析研究中，材料力学所用的方法也包括：观察、实验、假设、理论、实践及实验校核等方面，这样的过程是科学长期历史发展的结果，是唯物辩证法的具体实施。

材料力学往往根据观察和实验，作出一些明显的表达问题主要方面的假设，使问题得到适当的简化，便于引用数学方法进行理论推导，最后还要把所得结论取得实践和实验的验证。应该指出：这些假设是经过了科学家反复修正以后才采取了现有的形式。在弹性理论及塑性理论中，有时对这些假设作一些修正，这样使理论更加精确，但解答也变得更为复杂。在工程实用中，有很多问题是不需要过高精确度的，因而材料力学的推理有相当广阔的实用园地。

材料力学对受力构件进行强度、刚度、稳定性的计算，在具体建立理论时通常需要考虑到下列三方面：

（1） 平衡方面  运用平衡条件决定支座反力，建立外力和内力的关系等等。

（2） 变形几何方面  由于材料力学的研究对象是可变形的构件，因而必须研究物体的变形，用几何的形式加以表达；对超静定体系的分析，尤其需要根据变形的几何条件建立补充关系式。

（3） 材料物理方面  从物理观察和材料试验中决定作用力和变形之间的联系，从而把变形条件和构件的内力联系起来。

为了紧密联系实际，还需要掌握材料力学的实验方法。材料力学实验的主要目的是：

（1） 研究材料由于不同方式的作用力所引起的破损现象，从而建立或验证安全的强度、刚度、稳定性的界限。

（2） 研究应力和应变之间的关系，从而建立或验证理论分析所必须的物理条件。

（3） 测定构件在不同方式的外力作用下所引起的应力、变形、承载能力等，从而验证理论分析的精确度，或补充理论分析的不足。