我们来考虑一个公路连续梁桥所受到的荷载：如自重、汽车荷载等等。

自重作用下，连续梁各截面的内力我们可以按照结构力学静力计算的方式得到；而汽车荷载对连续梁某一截面产生的内力取决于汽车荷载在桥梁上的位置，在桥梁正常运营当中，汽车荷载往往是动态的，从桥梁的一端进入，然后行驶到另一端离开，我们在进行结构分析时，把这种动态的荷载称为移动荷载，而像自重一类的固定不变的荷载称为固定荷载，为了保证设计的桥梁是安全的，我们除了要计算固定荷载引起的内力，还要考虑移动荷载对桥梁各个截面所引起的最大内力，这就要我们找到移动荷载的最不利作用位置，为了解决这个问题，我们引入影响线的概念：……

影响线在工程实际中有着非常重要的意义，比如桥梁在施工过程中往往需要在建成的桥梁上临时堆放一些施工材料，这些材料堆放在哪里才能保证在建结构的安全？我们可以根据结构的影响线形状确定一个最佳堆放区域；在桥梁荷载试验时，我们需要用试验车辆模拟桥梁的设计荷载（公路－Ｉ、公路－ＩＩ），这涉及到用车的数量问题，也就是现场试验的成本费用问题，如果我们根据各个控制截面的影响线形状合理布置，就可以用最少的车达到模拟某一试验工况的目的，甚至可以把针对几个不同截面的试验工况通过一次加载来实现（合并工况）；在桥梁的动力试验中，通过试验车辆匀速行驶通过桥梁，采集某一截面的应变或挠度，可以得到类似于内力影响线或者挠度影响线的动态曲线，通过这些曲线的分析，可以对桥梁的相关力学性能进行分析判断。

下图，为实际拱桥动力响应试验中，主拱圈下缘特定截面处，应变大小随车辆移动的变化规律图形。这就是影响线的概念。