我国古代建筑有悠久的历史，在世界上曾经有过许多优秀建筑体系，但其中有的早已中断，或流传不广，象古埃及、古印度的建筑。只有中国古代建筑同欧洲建筑和伊斯兰建筑一直延伸至今，被称为世界三大建筑体系。尤其是中国古代建筑和欧洲古代建筑延续的时间最长，流传最广，成就更为辉煌。

1.木构架的结构方式

古埃及、古希腊和古罗马，留下了广为人知的金字塔、斗兽场、凯旋门和众多的神庙与教堂，他们虽然类型不一，造型各异，但都是用石料建造的。与这些西方古代建筑相比，中国古代建筑最大的特点就是用的不是石料而是木料。中国古代建筑，从一般的民宅到宏伟的宫殿、寺庙，都是采用木构架的结构方式。他们的基本形式是在地面上立好木头柱子，在柱子上架设横向的木梁和木枋。梁枋上再用木料做成屋顶的构架，最后在这些构架上再铺设瓦顶屋面。围绕柱子四周有砖、土或其他材料铸造的墙体，但是这些墙并不起承受房屋重量的作用，所以才有墙倒屋不塌的特有现象。

这种木构架的结构方式有不少优点：

第一，取材方便，施工便利。在森林资源较丰富的古代，木材的采集和加工比用泥土烧制砖块和开山取石要容易一些，同时在长期的实践中，工匠们还总结出了一套模数制，这就是用木结构的一个基本构件的大小作为标准尺寸，并以此为基本单位来计算出房屋的柱、梁、门窗等尺寸的大小。这样，工匠们就可以按规定尺寸对不同构件同时加工，然后到现场拼装，从而较少的受到季节与天气的限制，加快了房屋建造的进度。1420年建成的明朝皇宫北京紫禁城，在72万平方米的宫城里有近千幢建筑，从备料到全部建成花了13年的时间，而与此同时期的意大利佛罗伦萨主教堂，那座巨大的石穹顶就花了将近30年的时间才完工，由此可见木结构之相对简单与便利了。

第二，防震性能好。因为木结构建筑的各部分之间多用榫卯连接，这些节点都属于柔性连接，再加上木材本身所具有的韧性，所以当遇到像地震那样的突然袭击时，可以减少断裂与倒塌的危险。山西应县木塔全部是木结构，在900多年的历史中，曾多次遇到较大的地震，但至今仍蔚然屹立。

第三，木结构的房屋在使用上有较大的灵活性。因为墙体不承受屋顶的重量，所以房屋的外墙和内墙都可以灵活处理。外墙可以是实体的墙，在北方寒冷地带，可以用厚墙，在南方炎热地区，可以用木板或者竹编的薄墙，也可以不用墙而安门窗，甚至房屋四周都可以临空而完全不用墙。园林或者风景区中，建于山间、水边或水上供人休憩、眺望的四面空透的亭、廊、水榭建筑物，就属于这后一种结构形式。至于室内，即可做成实墙、也可以根据需要用板壁、屏风、隔扇等组成多种不同用途的空间。

但是，木结构建筑也存在一些缺点，他不如砖石结构坚固耐久，怕火怕潮，易腐蚀。历史上遭雷击而毁灭于火灾的建筑不计其数，如明朝紫禁城最重要的大殿太和殿于建成的第二年就被火烧毁，经过重建之后又多次被焚，多次重建，所以木建筑比起砖石建筑来，寿命要短得多，这也是历史悠久的中国古建筑保存下来的为数不多的主要原因。

2.中国建筑的平面布局具有一种简明的组织规律

中国古代建筑总是成组成群的出现，大到宫殿寺庙，小至住宅，莫不如此。就单体建筑而言，中国古建筑不像西方古代教堂，有着复杂的平面构成和雄伟的外观，但由众多的单体建筑所组成的群体而言却可以有较大的规模。以最常见的住宅而言，北方四合院是中国住宅中最普通的一种形式。他不是一幢单独的房屋，而是由四座房屋前后左右围合成一个方整的院子，主人的住房在中间，子女的用房在两边。这些房屋的面积和体型都不大，他是靠多座房屋组成的群体来满足家庭生活的多方面需要。皇家宫殿、宗教寺庙也是如此，只不过宫殿庙宇的单体建筑更讲究，所围成的院子更大，前后左右组成的院落更多，从而形成更大的建筑群体，以适应更为复杂而多样的功能要求。

中国木结构建筑是由四根立柱组成的“间”为基本单位，由若干个“间”构成单座建筑，再由多个单座建筑组成大小不同的院落建筑群。明清两代在北京的紫禁城就是这样的院落建筑群。 

这种院落式的建筑布局代表了中国古代建筑的基本形式，但并不是唯一的形式，在山区或者地形复杂的地方，各建筑之间或各个院落之间不可能前后左右完全整齐对称的排列，而只能因地制宜，适当布局。中国古代园林师法自然，追求“虽由人做，宛自天开”的境界，为创造一个步移景异、师法自然的环境，园林建筑的布局力求避免规整的格式，而采取灵活多变的形式。当然，这些山区和园林里的建筑也并不是独立存在的，他们仍然是建筑群体中的一部分，只是组合形式与完全规整的宫殿、坛庙有所不同而已。

3.优美的建筑造型  

中国古代建筑善于从外形上进行各种艺术处理，大到单幢建筑的整体，小到一个梁头、瓦当，往往都经过美化而成为一种装饰。古代建筑的屋顶，由于木结构的关系，体型都显得庞大笨拙，但工匠们将屋顶做成曲面形，屋檐到四个角也都微微向上翘起。在长期实践中，他们创造了不同的屋顶形式，分别适用于不同类型、不同等级的建筑之中。他们还把屋脊上的构件加工成各种小兽，增加了建筑的情趣。此外在古建筑的石造台基和栏杆，在砖造的大门门头和墙头以及木制门窗上，凡是稍微讲究的房屋，几乎都装饰有石雕、砖雕或者木雕。

中国古建筑的这些装饰不仅有美观的外形，而且往往有一定的人文内涵。在古代，龙凤既是民间祥瑞动物，又与皇权政治联系起来，分别代表皇帝和皇后，所以宫殿建筑上出现了大量的龙凤装饰。利用汉字的谐音，中国人赋予某些动植物以吉祥意义，将其纳入民间绘画和工艺品图案中。如蝠和福同音，人们就以蝙蝠象征福祉，常常在门窗上雕刻五只蝙蝠，当中围着一个寿字，象征五福捧寿，有关走兽、飞禽和植物的象征意义，或者源于其自身的特点，例如以龟鹤象征长寿，用鸳鸯象征着美满婚姻，或者源于其自然属性，如牡丹花雍容华贵，素称天香国色，是富贵的象征，松，耐寒而又能常青，是简易的象征，除了花鸟虫鱼是常见的装饰题材，一些有教化装饰作用的历史人物和戏曲故事也十分常见。各种各样的装饰，不仅增加了中国建筑的艺术表现力，而且从一个侧面反映了中国人的精神世界。

4.丰富多彩的装饰手段 

色彩的运用是古建筑的一个显著特点。色彩是中国古代建筑的主要装饰手段。这是木结构体系所决定的。本来是为了木头防止腐烂，发展到建筑彩画，形成了俗话所讲的“雕梁画柱”。黄色琉璃瓦顶、朱红色的柱子，门窗，屋檐下处于阴影部分的彩画用青绿色略加点金，在白色台基的衬托下，各部分轮廓分明，使建筑物显得更加富贵堂皇。

在中国古代建筑装饰中，不但敢于用而且善于用色彩。色彩浓重而鲜明成了中国古建筑的一大特色，由天安门、午门走入宫城，进入游者视域的是碧蓝色的天空，蓝天下是成片的闪闪发亮的金黄色琉璃瓦屋顶，屋顶下是青绿色调的彩画装饰，屋檐以下是成排的红色立柱和门窗，整座宫殿坐落在白色的石料台基之上，台下是深灰色的铺砖地面。这蓝天与黄瓦，青绿彩画与红柱红门窗，白台基和深地面形成了强烈的对比，给人以极鲜明的色彩感染。

这样大胆的把黄与蓝、红与绿、白与黑几组相对相互对比的颜色放在一起，使整座建筑光彩夺目，古代匠师不但敢于用重彩，而且敢于用淡笔，在南方的一些园林中，建筑多用白色的墙和青灰色的瓦，深咖啡颜色的木结构往往不加彩画，四周栽培着青竹、芭蕉、组成了色彩淡雅的园林环境。

5.中国古代建筑特别注意跟周围自然环境的协调

建筑本身就是一个供人们居住、工作、娱乐、社交等活动的环境，因此不仅内部各组成部分要考虑配合与协调，而且要特别注意与周围大自然环境的协调。中国的设计师们在进行设计时都十分注意周围的环境，对周围的山川形势、地理特点、气候条件、林木植被等，都要认真调查研究，务必使建筑布局、形式、色调等跟周围的环境相适应，从而构成为一个大的环境空间。

在山青水秀、四季常青的南方，房屋色彩受气候、环境、社会等方面的影响，多用白墙、灰瓦和栗、黑、墨绿等色的梁架、柱装修，形成了与环境相调和、秀丽淡雅的格调。安徽徽州地区一带的祠堂、民舍都是白粉墙，黑色的瓦和灰色的砖、石墙脚，黑、白、灰组成了这个地区乡土建筑的主色调。浙江永嘉楠溪江自然风景区一带的民舍，用的都是当地的材料，穿斗式的构架，露出木料本色，柱间都是白灰墙，顶上盖着黑瓦，在黑、白、灰中加上赭石色的木柱，配上起翘的屋顶，弯弯的曲线，朴素而且秀丽。