一、佛教产生的历史背景

佛教大约产生于公元前6世纪前后的古代印度，相当于我国春秋时期，距今大概有2500多年的历史了。佛教产生于这一时期，既有社会政治的背景，又有思想文化方面的原因。

1．佛教产生的社会政治根源

婆罗门教及瓦尔那制度与印度社会现实矛盾的尖锐化是佛教产生的社会根源。

佛教产生时，在印度占统治思想的是婆罗门教，而瓦尔那制度，也称种姓制度，是婆罗门教的一个核心内容。瓦尔那制度是一种世袭的等级制度，它把全体居民分为婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四个种姓，也就是四个等级。它最为明显的特征有三个：一是种姓和职业世袭、二是内婚制、三是法律地位上的不平等。婆罗门等级的主要职业是充当大祭司，他们的生活靠其他等级供养，世世代代过着养尊处优的生活。刹帝利主要是军事贵族集团，负责国家事务。吠舍主要是劳动阶级。而首陀罗处于最底层，无任何权利。四个等级在婚姻方面有严格的限制，原则上只在各个等级内部通婚。印度文学作品中，许多描写爱情的故事都以悲剧而告终，往往就是出现这种跨种姓恋情的结果。

到公元前6世纪前后，社会矛盾空前激化，首陀罗种姓不甘心这种世袭的悲惨命运；同时，吠舍种姓也发生了严重的分化，许多人破产、贫困，有的人发达了，他们也发出了反对瓦尔那制度的呼声；刹帝利种姓随着领土的扩张而增强了自己的经济地位和政治地位，对瓦尔那制度也颇有微词。

婆罗门祭司贵族为了维护其特权地位，在宗教问题上过于吝啬，给刹帝利和吠舍的通神道路设置了许多障碍，而首陀罗则根本无法得到解脱，这样，许多人对婆罗门教的解脱之道陷于绝望，他们转而寻求另外的解脱途径。

社会矛盾的激化，社会各个阶层都对现实不满，底层人民寻找一种新的精神寄托，上层统治者也在寻找一种变革的理论依据，这就为佛教的产生奠定了社会政治基础。

2．恒河流域成为新宗教产生的沃土

公元前6世纪，刹帝利的势力扩张到恒河流域，而以印度河流域为中心的婆罗门教又鞭长莫及，恒河流域便成为思想的真空地带。刹帝利武士阶层作为国家的统治者要求与婆罗门享有宗教上的平等权利，另一方面，作为统治者，刹帝利还要防止数量庞大，对宗教绝望的首陀罗走上暴力反抗的道路，因此，寻找一种适应新的奴隶制度统治的宗教势在必行。

3. 沙门思潮的兴起

在各阶层的反对声中，婆罗门教开始慢慢衰落。在这个过程中，社会各阶层的思想家纷纷发表自己的观点和思想，反婆罗门教的沙门思潮应时而起，其中获得最大成功的是佛教。

佛教之所以在当时的印度获得成功，主要是由于它主张"众生平等"的思想迎合了数量众多的底层人民的心理需求。在释迦牟尼宣讲的佛教人生观中，众生不仅指社会上的芸芸众生，并且还包括天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生等六道。释迦牟尼认为，只要是有感情，有意识的生物，都是平等的，都有成佛的可能。这种思想提倡众生平等、人与人之间没有高低贵贱之分，对当时生活在印度社会最底层的人们无疑是有巨大吸引力的，这也成为后来佛教不杀生的理论依据之一。

佛教基于这样的社会文化背景应运而生。

二、佛教产生的标志

佛教创始人是释迦牟尼，意思是“释迦族的圣人”，他的真名叫乔达摩•悉达多。相传他是印度一个小国——迦毗罗卫国的王子。由于对现实生活和连年战乱不能够以他所学的哲理学说来解释，为了寻求人生的真理，相传他在29岁时离开舒适的王宫和亲爱的妻儿出家修行。他苦修6年，受尽百般苦难，身体也日渐衰弱，依然没能解决思想上的困惑，于是他放弃苦修，在一位牧羊女的帮助下，恢复了体力，在恒河中沐浴，整理身心，最后在一棵菩提树下静坐沉思七七49天，终于顿悟成道。传说他顿悟的那天是12月8日，于是这一天便被定为佛“成道日”。

当年，释迦牟尼悟道成佛后，来到鹿野苑，在这里开坛讲解佛法，讲述人生轮回、苦海无边、善恶因果、修行超脱的道理。最初的5位弟子，成为最早的佛教僧侣。至此，佛、法、僧三宝具备，佛教成为真正意义上的宗教。因此，鹿野苑初转法轮，标志着佛教的诞生。

释迦牟尼足迹遍布恒河两岸，传教四十五年，建立了庞大的僧团。门徒尊称释迦牟尼为“佛”，意思是“大彻大悟的人”，释迦牟尼所创立的宗教自然也就被称为“佛教”了。

三、佛教的发展和各教派的形成

1. 佛教在印度境内的传播

印度佛教在它一千六百多年的发展历史中，可以被分为四个时期: 原始佛教时期、部派分裂时期、大乘佛教时期和密宗盛行时期。

（1）原始佛教时期

在这一时期的前半段，师徒传承，口传心授，没有什么重大的争论。这一时期，用佛教的话说，是“和合一味”的时期。

随着时间的推移，思想认识和分歧越来越大，越来越明显，为了统一思想，纯洁教义，传说是大迦叶组织了佛教发展史上的第一次结集。第一次结集地点在王舍城，有500比丘参加，因此又叫“王舍城结集”和“500结集”。在这次结集中各抒己见，争论激烈，最后，阿难独自诵出“经”，优婆离独自诵出“律”，得到了大家的认可。通过第一次结集，基本统一了思想，纯洁了教义。

（2）部派分裂时期

在第一结集之后，长老们分别率领僧众在各地传承佛法，渐渐各自形成了不同的传承系统，有的态度偏于自由进取，有所通融；有的偏于固执保守，拘泥教条。这种情形，发展下去，便引起了后来部派的分裂。

当时直接引起分裂的原因是由于僧众们在戒律问题上的争执，但是两派为学的精神不同，是分裂的主导原因。上座部严格持守戒律，致力于修习禅定，注重自己内心的修持。大众部则广学多闻，致力于弘传教法，注重接引众生。这两种不同的精神，不仅引起了戒律问题的争论，而且促使后来佛教在教理、学说上发生了根本分裂。史称部派佛教时期。

阿育王力大弘扬佛法，也处于在这一阶段。阿育王在一次南征之后，突然意识到，要征服一个地区最好的莫过于征服人心，而不是派兵占领，征服人心的的办法最好就是让老百姓都信奉温和的、修来世的佛教。由于阿育王的努力，佛教不仅传遍印度全境，而且传到亚洲、北非、希腊许多国家，从而成为世界性的宗教。

（3）大乘佛教时期

公元1世纪左右，在当时印度的佛教团体中，开始出现一群不急于自我解脱，而以利益众生为宗旨的修行者，他们认为修行的目的不只是获得自我解脱，更重要的是要救度众生，使众生都达到觉悟。于是，他们根据《大般若经》、《妙法莲华经》等佛教经典来进行修持和传教，大乘佛教在印度兴起。

所谓“大乘”，就是大的交通工具，即“获得真知、达到解脱的大的途径与方法”。在大乘佛教兴起后，大乘修行者将以前的原始佛教及部派佛教中的一些流派贬称为“小乘”，意思是小的交通工具，小的途径与方法。

现在，人们仍在使用大乘和小乘的名称，这只是为了区别佛教发展过程中的不同思想和流派，一般没有褒贬的意思。

（4）密宗盛行时期

公元7世纪中叶，印度的婆罗门教与其他宗派互相融合，诞生了一个新的宗派——印度教。随着印度教的复兴，大乘佛教修行者吸收了印度教的修行方式，形成了密宗。

作为大乘佛教的一种，密宗是在师徒之间秘密传授，具有神秘内容的派别，因而又被称为密教。但随着印度教的兴盛，佛教内部却派系争斗不断，佛教在印度慢慢衰败了。直至公元12世纪末，伊斯兰教传入印度，他们烧毁寺院，摧毁僧团，佛教就此在印度逐渐消失。

现在印度的佛教，是19世纪末，由斯里兰卡重新传入的。

2. 佛教向印度境外传播

佛教从公元前3世纪阿育王时期开始向印度境外传播，大致形成三条大的传播路径，即汉传佛教、南传佛教和藏传佛教。

佛教于公元前后传入中国，被称为汉传佛教，主要属于大乘佛教支派。在发展过程中，佛教文化与中国传统文化相互融合，形成了具有中国传统文化特色的许多宗派，更成熟、独立并具有较浓的功利色彩。   

东南亚的佛教则是以南传上座部为主的佛教。主要传播于老挝、柬埔寨、泰国、缅甸、印度尼西亚以及越南部分地区。10世纪以后，上座部佛教受到大部分国家封建领主的推崇和提倡，佛教也被尊为国教，在大众中产生了深刻影响。

传入西藏、青海、蒙古等地的佛教与当地原始宗教相结合，形成了全民信仰、政教合一的比较神秘的藏传佛教。